Неделя предотвращения пожаров была учреждена в память о Великом чикагском пожаре, который продолжался с 8 по 10 октября 1871 года и уничтожил большую часть города. Выгорела полоса 6 км в длину и около 1 км в ширину, а 48 кварталов были почти полностью разрушены. В результате пожара погибло около 300 человек, а более 100 тысяч жителей Чикаго остались без крыши над головой.
Пожар, почти стерший Чикаго с лица земли, начался в маленьком сарае во дворе одного из домов по ул. ДеКовен-стрит. Самая известная версия о причине пожара гласит, что виной всему была корова, которая опрокинула копытами керосиновую лампу, однако несмотря на популярность этой версии, на самом деле ее выдумал журналист Майкл Эхерн, когда писал о пожаре в газете «Чикаго Трибьюн».
По другой версии, пожар начался из-за некоего Дэниела Салливана, который хотел украсть молоко из злополучного сарая и специально поджег там сено, чтобы замести следы. А третья версия гласит, что виновником был Луис Кон, начавший пожар во время игры в крепс. Правду в наши дни уже не выяснить, однако известно, что пожар начался в 9 вечера, а пожарная тревога была поднята лишь в 21:40.
К тому времени сильный юго-западный ветер способствовал распространению огня, который перекинулся с сарая на соседние постройки и дальше пошел на северо-восток. Застройка в городе была плотная, все здания были сплошь деревянными, и к полуночи пламя уже перекинулось через реку. При этом даже те дома, которые огонь непосредственно не задевал, все равно загорались от слишком горячего воздуха.
Пожар продолжал распространяться до тех пор, пока не пошел дождь и не потушил его. Ущерб от пожара составил на то время 222 миллиона долларов США, но, что удивительно, нескольким зданиям в полосе огня все же удалось уцелеть. Среди них самые известные — это Чикагская водонапорная башня и Церковь святого семейства.
Количество погибших при пожаре столь огромного масштаба было сравнительно небольшим, а город уже вскоре после трагедии начали активно восстанавливать. Вся страна помогала Чикаго деньгами, едой, одеждой и мебелью, причем первый гуманитарный груз прибыл в город в день, когда было потушено последнее горящее здание...
Первый день предотвращения пожаров проводился по инициативе Североамериканской ассоциации начальников пожарной охраны (Fire Marshals Association of North America) в 1911 году и был приурочен к 40-й годовщине Великого чикагского пожара. В 1919 году к кампании по предотвращению пожаров присоединилась Канада, а в 1922 году День предотвращения пожаров продлили до Недели предотвращения пожаров.
В США Национальную неделю предотвращения пожаров впервые официально провозгласил президент Калвин Кулидж в 1925 году. С тех пор ее ежегодно провозглашал каждый президент страны. Главный спонсор кампании — Национальная ассоциация противопожарной защиты. У нее даже есть свой официальный талисман — пожарная собака Спарки.