Международный день врача был учрежден по инициативе Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) и неправительственной международной организации «Врачи без границ» (Médecins sans frontières), которая занимается оказанием медицинской помощи людям, пострадавшим в результате стихийных бедствий и вооруженных конфликтов.
Организация «Врачи без границ» была создана в 1971 году для оказания помощи жертвам гражданской войны в Нигерии. В настоящее время она ежегодно посылает более трех тысяч волонтеров в более чем 80 стран мира, в том числе и в зоны вооруженных конфликтов. Кроме оказания помощи жертвам конфликтов и стихийных бедствий члены организации ведут просветительскую и профилактическую работу по борьбе с наркоманией и СПИДом.
Основная задача Международного дня врача — напомнить о том, что люди, в качестве своей профессии выбравшие спасение здоровья и жизней людей, не должны делать различий в национальной или религиозной принадлежности людей, а также отдать должное представителям одной из самой гуманных в мире профессий.