Генеральная ассамблея ООН провозгласила Международным днем жестовых языков 23 сентября, потому что в этот день в 1951 году была основана Всемирная федерация глухих — международная неправительственная некоммерческая организация, которая защищает права глухих по всему миру и координирует действия национальных ассоциаций глухих.
Основная задача Международного дня жестовых языков — повышать информированность о важности жестового языка для полной реализации прав человека глухих. По данным Всемирной федерации глухих, во всем мире насчитывается более 70 миллионов глухих, в совокупности использующих для общения более 300 различных языков жестов.
Вопреки распространенному заблуждению, жестовые языки практически полностью независимы от словесных. К примеру, британский и американский жестовый языки не взаипомонятны, хотя оба используются в англоязычных странах (амриканский жестовый язык — амслен — произошел от французского жестового языка, но даже с ним совпадает лишь на 43%).
Языки жестов являются настолько же богатыми и непростыми, как и звуковые языки, и постоянно развиваются. В одной стране могут параллельно использоваться несколько жестовых языков, и наоборот — в стране, где присутствуют несколько словесных языков, глухие могут пользоваться одним жестовым.
Ранний доступ к языку жестов и услугам на этом языке (в том числе качественному образованию) имеет жизненно важное значение для глухих людей. Для того чтобы напомнить об этом, и был создан Международный день жестовых языков.