Рукокрылые — единственные млекопитающие, способные к активному полету. Довольно часто рукокрылых называют летучими мышами, но на самом деле отряд рукокрылых состоит из двух больших групп, отличающихся друг от друга рядом признаков: летучие мыши и крыланы. Крыланы крупнее летучих мышей и не обладают развитой эхолокацией, а ориентируются с помощью зрения и развитого обоняния.
В отряд Рукокрылых включено около 1400-1500 современных видов, эти животные чрезвычайно разнообразны и населяют почти все континенты планеты, за исключением Антарктиды. При этом наиболее многочисленны рукокрылые в тропиках. Чаще всего рукокрылых можно встретить в пещерах и гротах, в земляных норах, в дуплах деревьев и в кучах камней, а также нередко они обитают на чердаках, под крышами домов, под мостами и др.
Питаются рукокрылые в основном насекомыми и фруктами, но есть и хищные виды, питающиеся птицами, грызунами, земноводными, рептилиями и более мелкими рукокрылыми. Кроме того, отдельные виды рукокрылых «специализируются» на рыбе и водных членистоногих, а небольшое подсемейство листоносых летучих мышей, которое называется вампирами, питается кровью.
Рукокрылые играют важную роль в экосистемах. Например, плодоядные виды способствуют распространению семян растений, а насекомоядные — в больших количествах потребляют вредных и опасных насекомых. Но иногда рукокрылые становятся переносчиками опасных для человека вирусов, например, вируса бешенства. Кроме того, именно одно из семейств рукокрылых считается ныне источником коронавируса SARS-CoV-2, спровоцировавшего пандемию COVID-19, охватившую мир с марта 2020 года.
Из-за суеверий (во многих культурах они ассоциируются с тьмой, смертью, темной магией) и религиозных представлений рукокрылые часто становятся объектом уничтожения. А также в некоторых регионах мира их употребляют в пищу, что способствует сокращению их численности.
В 1991 году рамках Конвенции по сохранению мигрирующих видов диких животных было заключено Соглашение по сохранению европейских популяций рукокрылых (EUROBATS). Его основная задача — борьба с намеренной ловлей, содержанием в неволе и убийством рукокрылых на территории Европы, а также распространение информации об этих животных и борьба с негативными стереотипами.
Международная ночь рукокрылых, также известная как Международная ночь летучих мышей, проходит во многих странах в последние выходные августа. Почему именно ночь? Да потому что рукокрылые ведут преимущественно ночной образ жизни. В странах Европы в эту ночь проходят лекции, семинары, выставки и даже экскурсии в места обитания рукокрылых.