Начало этому экологическому празднику положила Всеукраинская акция «Дерево — Жизнь», учрежденная президентом в 1997 году с целью озеленения и благоустройства населенных пунктов. Она была проведена дважды, в 1997 и 1998 году, после чего ей на смену пришел День окружающей среды.
Изначально праздник задумывался как день, посвященный годовщине проведения Стокгольмской конференции по окружающей среде, ставшей одной из самых важных в истории экологического движения во всем мире. Эта конференция проходила в период с 5 по 16 июня 1972 года, и по ее итогам была принята Стокгольмская декларация, утвердившая 26 принципов сохранения окружающей среды.
В соответствии с этой декларацией был принят план действий по обеспечению защиты окружающей среды, состоящий из 109 пунктов. Для реализации этого плана была создана Программа ООН по окружающей среде (ЮНЕП), а также был создан Фонд окружающей среды.
Принципы, заложенные в Стокгольмской декларации, были впоследствии рассмотрены в ходе «Саммита Земли» в 1992 году, и дальнейшим шагом в развитии международного природоохранного законодательства и сотрудничества стала Рио-де-Жанейрская декларация по окружающей среде и развитию.
Ныне мероприятия, проводимые в День окружающей среды Украины, призваны подчеркнуть важность сохранения окружающей среды всеми возможными силами.
Среди посвящаемых Дню окружающей среды экологических мероприятий можно выделить посадку деревьев и кустарников, ликвидацию стихийных свалок мусора, упорядочение территорий парков, скверов и аллей, уборку мусора в рекреационных зонах, расчистку водоемов и т. д. С каждым годом празднование Дня окружающей среды в Украине собирает все больше участников, что говорит о высоком уровне интереса жителей страны к улучшению состояния окружающей среды.