Несмотря на приставку «всемирный», отмечают День офтальмолога преимущественно в России и других странах бывшего СССР. Это неудивительно, ведь его учредили отечественные офтальмологи в честь своего знаменитого коллеги — Святослава Федорова. Отмечается праздник в день его рождения.
Святослав Николаевич Федоров был выдающимся советским и российским офтальмологом и глазным микрохирургом. Он прославился тем, что первым в СССР провел успешную операцию по имплантации искусственного хрусталика, а таукже первым в мире провел операцию по лечению глаукомы на ранней стадии (глубокую склерэктомию).
При этом он активно занимался внедрением радиальной кератотомии (хирургической операции, заключающейся в разрезании роговицы глаза и позволяющей лечить нарушения фокусировки) и оказал заметное влияние на развитие лазерной коррекции зрения.
Федоров возглавил в 1979 году новоорганизованный Московский НИИ микрохирургии глаза, а в 1986 году институт был реорганизован в Межотраслевой научно-технический комплекс «Микрохирургия глаза», что на сегодняшний день является одним из ведущих офтальмологических центров во всей России и часто называется просто центром Федорова или клиникой Федорова.
За свои заслуги и вклад в развитие науки, экономики, медицины и социальной сферы Святослав Федоров был неоднократно удостоен высоких государственных наград. В частности, он имел звание Героя Социалистическго Труда, был награжден Орденом Дружбы, Орденом Октябрьской Революции, Орденом Трудового Красного Знамени, Орденом «Знак Почета», а также Большой золотой медалью имени М. В. Ломоносова.
При этом в честь Федорова в Москве назван парк, а в Санкт-Петербурге — сквер, также несколько улиц в разных городах России названы его именем. Бюсты выдающегося офтальмолога установлены перед филиалами МНТК «Микрохирургия глаза» в таких городах, как Волгоград, Иркутск, Калуга, Новосибирск, Оренбург, Хабаровск, Чебоксары, Тамбов, Краснодар и др.
Впервые День офтальмологии отмечался в 2004 году по инициативе российского медика Тамаза Мчедлидзе и при поддержке медицинской палаты Санкт-Петербурга. В этот день офтальмологи принимают поздравления от начальства, коллег и пациентов.