Ирано-иракские отношения всегда были непростыми, а в течение нескольких десятилетий, что предшествовали войне, они стали еще более сложными и противоречивыми. Тем не менее, страны в целом склонялись к сотрудничеству и, к примеру, смогли договориться (под давлением Великобритании, правда) о территориальной принадлежности реки Шатт-эль-Араб, что была важным транспортным путем в Персидский залив.
В 1968 году в Ираке пришла к власти партия «Баас», политическая ситуация стала очень нестабильной. Этим воспользовались курды, а также Иран, который в это время занимал господствующее положение в регионе, имея поддержку со стороны США. В 1969 году иранский шах в одностороннем порядке разорвал ранее заключенный договор с Ираком о реке Шатт-эль-Араб, Ирак же в ответ начал помогать арабским сепаратистам в Хузестане, а также выселять иранских граждан.
На какое-то время ситуацию удалось стабилизировать, однако в 1974 году между официальным Багдадом и курдами опять обострился конфликт, причем Иран активно поддерживал его. Испугавшись восстания шиитского населения, Саддам Хусейн, бывший тогда зампредседателя Совета революционного командования Ирака, заключил с шахом Пехлеви соглашение в 1975 году, которое на некоторое время помогло поддерживать мир.
Однако в 1979 году в Иране произошла исламская революция, в ходе которой аятолла Хомейни и его союзники свергли прозападное правительство шаха Мохаммеда Резы Пехлеви. В стране воцарился хаос и начались массовые репрессии, и иранская армия была ослаблена. Тем временем Саддам Хусейн занял пост президента Ирака, а пришедший к власти в Иране аятолла Хомейни начал «экспорт» революции на соседние страны.
В совокупности все это привело к тому, что Саддам Хусейн начал подготовку к войне, рассчитывая не только предотвратить распространение революции мусульман-шиитов на Ирак, но также и вернуть контроль над рекой Шатт-эль-Араб и заполучить богатые нефтью приграничные районы.
Ирак вторгся в Иран без объявления войны 22 сентября 1980 года. Несмотря на поддержку большинства арабских государств, СССР и США, Ираку не удалось достигнуть каких-либо значимых успехов, и к июню 1982 года Ирану удалось выбить Ирак со своей территории. В течение последующих шести лет война несла преимущественно позиционный характер.
В 1988 году Ираку удалось успешно развить наступление вглубь Ирана в ходе операции «Тавакальна ала Аллах». Чтобы избежать военной катастрофы, аятолла Хомейни согласился на предложенные Ираком условия перемирия. 6 августа Иран согласился на мирные переговоры, 7 августа условия перемирия были согласованы, а 20 августа перемирие официально вступило в силу.
8 августа (день, следующий за согласованием условий перемирия) отмечается в Ираке как День прекращения огня.