Хотя Служба леса США была создана еще в 1905 году, проблема лесных пожаров особенно остро встала во время Второй мировой войны: многие мужчины ушли на фронт, поэтому в стране не осталось практически никого, кто бы мог бороться с лесными пожарами в случае их возникновения. Служба леса начала выпускать пропагандистские плакаты, предупреждающие об опасности лесных пожаров, надеясь таким образом их предотвратить.
Сначала в качестве талисмана кампании по предотвращению лесных пожаров использовали олененка Бэмби, но Уолт Дисней разрешил использовать персонажа в подобных целях лишь на протяжении года. По истечении этого времени выбрали новый талисман — медведя. Его назвали Смоки (от слова smoke — дым) в честь Джо «Смоки» Мартина, нью-йоркского пожарного, который получил серьезные ожоги и ослеп, спасая людей из пожара в 1922 году.
Первый плакат с медведем Смоки был выпущен 9 августа 1944 года. Этот день считают днем рождения талисмана Службы леса США. Обычно пышнее всего отмечаются «круглые даты». Кроме того, в Нью-Мексико ежегодно празднуют Дни медведя Смоки в первые выходные мая.