Национальный день памяти жертв нацистских концентрационных лагерей и лагерей смерти был официально учрежден в 2006 году Сеймом Республики Польша. Дата 14 июня была выбрана потому, что в этот день в 1940 году состоялась первая массовая транспортировка пленников в лагерь Аушвиц-Биркенау, расположенный неподалеку от польского города Освенцим. Изначально в названии памятной даты упоминались только концентрационные лагеря, но в 2015 году было решено добавить в формулировку и лагеря смерти, чтобы подчеркнуть разницу между двумя типами лагерей.
В концентрационных лагерях в Третьем рейхе изначально содержали политических заключенных (социал-демократов и коммунистов), но затем в лагеря начали попадать также бездомные и безработные, гомосексуалы, Свидетели Иеговы, евреи, цыгане, заключенные и военнопленные из оккупированных стран и территорий. Хотя очень многие заключенные концлагерей погибали, основной задачей таких лагерей была изоляция и интернирование лиц, угрожающих режиму, а не их убийство.
Лагеря смерти начали строить в начале 1940-х годов для целенаправленного уничтожения евреев, цыган и представителей других «низших» групп населения согласно нацистской идеологии. В оккупированной Польше в годы Второй мировой войны действовало несколько крупных концентрационных лагерей и лагерей смерти (Освенцим, также известный как Аушвиц-Биркенау, Варшавский концентрационный лагерь, Плашов, Собибор, Майданек, Треблинка, Белжец, Хелмно и др.), жертвами которых стали сотни тысяч человек.