Ислам — одна из господствующих в мире религий, она является второй по численности приверженцев после христианства и самой молодой монотеистической авраамической религией. Основателем ислама считается пророк Мухаммед, живший в 570-632 годах в Западной Аравии.
Уже в первом столетии своего существования ислам разбился на несколько направлений — суннизм, шиизм и хариджизм. Толчком к такому расколу послужили разные взгляды мусульман на то, кто и как именно должен управлять мусульманской общиной и государством.
Доминирующим направлением ислама стал в итоге суннизм, к приверженцам которого ныне относят около 80-90% всех мусульман. Шиизм стал вторым по распространению после суннизма, и шииты ныне составляют от 10 до 20% от общей численности мусульман. Что же касается хариджитов, то к настоящему времени их практически не осталось и известна лишь одна хариджитская община — ибадиты.
Отличительная черта шиизма — это убеждение в том, что руководить мусульманской общиной должен имам — духовное лицо, которое выполняет обязанности посредника между человеком и Аллахом. По убеждению шиитов, имамат (духовная и светская власть) должен передаваться наследственно; все имамы — это потомки Али ибн Абу Талиба, первого из двенадцати почитаемых шиитами имамов, который был двоюродным братом и зятем пророка Мухаммеда и которого тот назвал своим преемником.
Шиизм — официальная религия Ирана. Кроме того, шиитское направление ислама преобладает в Ираке, Азербайджане и Бахрейне, а к странам со значительным (но не преобладающим) шиитским населением относятся Ливан, Йемен, Кувейт, Турция, Пакистан и Афганистан.
Отношения между суннитами и шиитами всегда были довольно напряженными, и на протяжении веков с момента раскола ислама шииты как меньшинство подвергались гонениям и насилию. Так, тысячи шиитов были арестованы и убиты в Ираке в период правления Саддама Хусейна, а в Индонезии нередко происходят стычки между суннитами и шиитами и сейчас.
Международный день шиизма отмечается по инициативе некоммерческой правозащитной организации Shia Rights Watch c 2015 года. Такой день был учрежден как ответ на усиление репрессий против шиитских мусульман в разных странах мира, а дата для него была выбрана в память о кровавой бойне, что произошла 12 июня 2014 года в Кэмп Спайхер, иракской военной базе в г. Тикрит.
Тогда боевики ИГИЛ сопровождали более 3000 иракских солдат и по прибытии в Тикрит стали разделять их по религиозной принадлежности: суннитам было позволено жить, а вот шиитов приказано было расстрелять. В результате более 1700 солдат-шиитов было убито, что стало самым массовым убийством шиитов во времена правления Саддама Хусейна.
Ныне мероприятия в рамках Международного дня шиизма призваны распространить информацию о насилии, которому подвергаются мусульмане-шииты, и бороться с дискриминацией против шиитов в тех странах, где они являются угнетаемым меньшинством.