День свободы и гражданских прав был учрежден 24 мая 2013 года в память о парламентских выборах, состоявшихся 4 и 18 июня 1989 года. Это были первые демократические выборы в послевоенной Польше, ознаменовавшие начало перехода от социализма к демократии.
Социалистический режим в Польше был установлен после освобождения страны советскими войсками, несмотря на противостояние различных оппозиционных групп. Формальную поддержку социалистическое правительство получило после народного референдума 1946 года, результаты которого были сфальсифицированы при участии СССР.
Влияние СССР на Польшу ослабила политика перестройки, которую проводил Горбачев, в сочетании с экономическим кризисом, который не могла преодолеть текущая власть. После серии студенческих и рабочих забастовок, прокатившихся по Польше в течение 1988 года, власти пошли на переговоры с оппозицией, результатом которых стал переход Польши к демократии и рыночной экономике.
4 июня 1989 года в Польше состоялись полусвободные парламентские выборы. Согласно условиям выборов, из 460 мест в Сейме избираемыми делались 161 депутатское место, а остальные места разделялись по квотам между правящей Польской объединенной рабочей партией и ее союзниками. Сенат был полностью свободно избираемым.
В результате оппозиционная партия «Солидарность», возглавляемая Лехом Валенсой, получила все избираемые места в Сейме и 99 из 100 — в Сенате (сотое досталось беспартийному Генрику Стоклосе). Несмотря на то, что в сформированном по итогам выборов правительстве ключевые посты остались за социалистами, выборы 1989 года считаются важной вехой в развитии польской демократии.