В мире существует около 21 тысячи видов и 520 родов пчел, причем их можно обнаружить на всех континентах, за исключением Антарктиды. При этом хозяйственное значение имеют медоносные пчелы, которых с древних времен люди научились разводить для получения разных полезных продуктов — меда, воска, прополиса, перги и т. д.
Пчелы собирают пыльцу и нектар с цветов и выступают таким образом опылителями более чем 80% всех цветущих растений. Без них многие виды сельскохозяйственных культур просто не могли бы нормально размножаться, поэтому пчелы играют важную роль в сельском хозяйстве, и их разведению посвящена отдельная отрасль — пчеловодство.
Когда люди обнаружили мед диких пчел в дуплах деревьев, они оценили, насколько ценен и полезен этот продукт. Поначалу люди могли лишь собирать мед, находя природные места обитания пчел, но затем стали сами выдалбливать в деревьях дупла или же крепить на деревья специальные бревна (колоды). Такое пчеловодство называлось бортничеством и было широко распространено на Руси.
Современное пчеловодство осуществляется при помощи рамочных ульев, которые ставятся на специально оборудованном месте — пасеке. Рамочные ульи значительно повысили продуктивность пчеловодства в сравнении с предыдущими технологиями, например, в настоящее время с одного улья можно получить около 150 кг меда в год, при том что она пчела в течение своей жизни способна произвести всего лишь около 1/12 части чайной ложки меда!
Для сбора нектара и пыльцы пчелы ежедневно облетают тысячи цветков, а распознать запах цветка с нектаром они способны на расстоянии даже более километра. И сколь бы далеко от улья пчелы не улетели в поисках еды, они всегда легко находят дорогу обратно. У пчел есть своеобразный язык тела для коммуникации, а также они общаются при помощи определенных феромонов.
Пчелы как опылители сельскохозяйственных культур делают неоценимый вклад в продовольственную безопасность и сохранение биологического разнообразия на планете. Кроме того, их численность помогает оценить здоровье экосистемы и возможные экологические риски.
К сожалению, численность пчел в последние годы неумолимо сокращается. Связано это в первую очередь с негативными последствиями человеческой деятельности: использованием пестицидов, изменениями в землепользователями и отказом от севооборота в польщу выращивания монокультур. Однако досконально все причины синдрома разрушения колоний, из-за которого резко сократилось количество пчел, неизвестны.
Всемирный день пчел был учрежден для того, чтобы привлечь внимание к проблеме сокращения популяции пчел и важности охраны этих насекомых. Если сокращение популяции пчел не удастся сдержать, то эти насекомые исчезнут с лица земли к 2035 году, что поставит под угрозу урожаи многих сельскохозяйственных культур.
В качестве даты Всемирного дня пчел Генеральная ассамблея ООН выбрала 20 мая — день рождения известного словенского пчеловода Антона Янши, которого считают пионером современного пчеловодства.