Вскоре после прихода к власти в Германии национал-социалистической партии в 1933 году в стране началась кампания по демонстративному уничтожению книг, не соответствующих новой идеологии. К ним, в частности, относились книги, написанные евреями, марксистами и пацифистами.
Сожжения книг происходили с марта по октябрь 1933 года, но самая масштабная акция, призванная служить символическим актом устрашения, произошла 10 мая 1933 года. В этот день студенты-националисты из большинства университетских городов, включая Берлин, Мюнхен, Франкфурт-на-Майне и Бонн, сожгли более 25 тысяч томов «вредных» книг. В числе авторов, чьи произведения предали огню, были Карл Маркс, Карл Каутский, Генрих Манн, Эрих Кестнер, Зигмунд Фрейд, Эрих Мария Ремарк, Карл фон Осецкий и многие другие.
Эта акция сожжения книг проходила в атмосфере особой торжественности, присутствовать обязательно должны были университетские преподаватели, многие из которых и были собственно авторами сжигаемых книг. Во время «праздника костра» националисты выкрикивали политические лозунги, после этой акции в стране была введена тотальная цензура, что привело в конце концов к запрету более чем 5,5 тыс. книг в Германии.
В 1947 году 10 мая впервые отметили в Германии как День книги, чтобы напомнить о недопустимости цензуры. После образования двух германских государств его продолжили отмечать в ГДР как День свободной книги, а в ФРГ памятную дату возродили по инициативе Общества немецких книготорговцев в 1987 году.
Основная задача Дня книги в Германии — постоянно напоминать о страшных событиях 1930-х годов, чтобы не допустить их повторения в будущем. И с этой целью в Берлине на площади Бебельплатц, где в мае 1933 года проходило то самое массовое сожжение книг, находится уникальный памятник сожженным книгам, созданный израильским художником и скульптором Михой Ульманом: в центре площади под стеклянной плитой уходят вниз под землю пустые белые книжные полки.
Кроме того, в 2006 году в Потсдаме Центр европейско-еврейских исследований имени Мендельсона основал проект «Библиотека сожженных книг», призванный вернуть в Германию те книги, что когда-то были уничтожены фашистами. Согласно замыслу, в такой библиотеке должно насчитываться 316 книг и их собрание должно быть доступным для школ и гимназий страны.
«Библиотека сожженных книг» - это своего рода живой мемориал, который его авторы называют куда более действенным напоминанием о печальных событиях 1933 года, чем просто памятные обелиски. А количество книг для этой библиотеки подбиралось так, чтобы они могли уместиться всего на нескольких полках и могли стоять в учебных заведениях.