Инициатором учреждения Международного дня памятников и исторических мест стала Академия международного совета по вопросам охраны памятников и достопримечательных мест (ИКОМОС), созданная при ЮНЕСКО — организации ООН по вопросам образования, науки и культуры. Международный день был предложен 18 апреля 1982 года и утвержден Генассамблеей ЮНЕСКО в 1983 году.
Цель этого дня — привлечь внимание общественности к вопросам защиты и сохранения всемирного культурного наследия. Мероприятия дня направлены на то, чтобы донести до общественности информацию о разнообразии и уязвимости культурного наследия человечества и усилиях, которые требуются для его сохранения и защиты.
В этот день в государствах-участниках ИКОМОС (на данный момент их насчитывается более 110) проводятся мероприятия, посвященные вопросам сохранения и защиты культурного наследия (конференции, круглые столы, публикации в СМИ и т. п.).
В этот день некоторые музеи предлагают бесплатно посетить свои экспозиции. Кроме того, могут открываться для посещения исторические здания и архитектурные комплексы, которые в остальные дни обычно закрыты для посетителей.
Стоит отметить, что сохранение исторического и культурного наследия нашей планеты имеет огромное значение для человечества. И некоторые наиболее ценные объекты такого наследия имеют особенный охранный статус в силу своей высочайшей исторической, культурной и экологической значимости. Такие объекты внесены в знаменитый список Всемирного наследия ЮНЕСКО, по состоянию на 2019 год их насчитывалось 1121.
Больше всего объектов включено в список Всемирного наследия ЮНЕСКО в Италии — их здесь насчитывается 55. В их число входит, например, исторический центр Рима, а также владения Ватикана, исторический центр Флоренции, Венеция и ее лагуна, соборный комплекс в Пизе, исторический центр Неаполя и многие другие.
Делит пальму первенства в списке Всемирного наследия ЮНЕСКО с Италией Китай — здесь тоже 55 объектов включены в этот список. Среди них — знаменитая Великая Китайская стена, гробница первого императора династии Цинь, дворцы императоров Мин и Цин в Пекине и Шэньяне, дворец Потала в Лхасе, Храм Неба в Пекине, храм и гробница Конфуция в Цюйфу и т. д.
Ежегодно список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО пополняется: специальный комитет рассматривает заявки от разных государств и оценивает значимость предлагаемых объектов, чтобы затем принять решение об их включении в перечень. И когда такое решение принимается, объекты получают высочайший охранный статус, а государства и международные организации принимают все доступные меры для противодействия их повреждению и разрушению.