Архитектуру первого в мире компьютера начали разрабатывать в 1943 году двое ученых из Пенсильванского университета — Джон Уильям Мокли и Джон Преспер Эккерт. Устройство предполагалось использовать для расчетов баллистических таблиц.
Дело в том что, на тот момент расчеты таблиц стрельбы производились вручную — с использованием настольных арифмометров. Для такой работы требовались специальные «вычислители» (это были, кстати, преимущественно женщины), а полный расчет каждой траектории полета для определенного типа снаряда и орудия занимал у одного специалиста 16 дней.
Когда на фронт в ходе Второй мировой войны после высадки союзных войск в Африке потребовались новые баллистические таблицы в связи с совершенно иными по сравнению с Европой условиями стрельбы, стало понятно, что Лаборатория баллистических исследований Армии США не успевает делать необходимые расчеты вовремя.
Тогда лаборатория обратилась в Пенсильванский университет, где в то время имелся «дифференциальный анализатор», с помощью которого удавалось выполнять хотя бы часть необходимых расчетов. Джон Мокли предложил баллистической лаборатории проект «электронного дифференциального анализатора» и пообещал, что новое устройство сможет вычислять 1 траекторию за 5 минут вместо 16 дней.
Идея была одобрена, на разработку были выделены средства, проект курировался Армией США. В феврале 1944 года группа инженеров под руководством Мокли и Эккерта приступила к сборке будущего электронного компьютера. В качестве основы элементной базы в разрабатываемом устройстве использовались электронные лампы. Работа была закончена осенью 1945 года.
Поскольку компьютер был сверхсекретным проектом американской армии, прессе и широкой публике его представили лишь 15 февраля 1946 года. Название компьютера, ENIAC, — это аббревиатура от «электронный числовой интегратор и вычислитель» (Electronic Numeric Integrator and Computer).
Уже в ноябре ЭНИАК разобрали и из Пенсильвании перевезли в Лабораторию баллистических исследований в Мэриленде, где до 1955 года ЭНИАК использовали для расчетов по разработке термоядерного оружия. Интересно, что первыми программистами ЭНИАКа стали шесть женщин.
В 2011 году в честь 65-й годовщины со дня официального запуска ЭНИАКа власти Филадельфии официально провозгласили 15 февраля Днем ЭНИАКа. При этом отмечают день рождения первого компьютера не только на его родине, но и по всему миру, хоть и неофициально. Некоторые СМИ ошибочно называют дату 14 февраля, а в качестве названия праздника указывают «День компьютерщика».