Роза Паркс родилась в 1955 году, она училась в сельской школе, а затем поступила в Педагогический колледж для темнокожих, однако не окончила его. Она была замужем за активным правозащитником Реймондом Парксом, детей у пары не было.
Швея по профессии, Роза Паркс была секретарем отделения Национальной ассоциации содействия прогрессу цветного населения в городе Монтгомери, Алабама. Как член ассоциации она принимала участие в расследовании группового изнасилования афроамериканки Рейси Тейлор в 1944 году.
1 декабря 1955 года Паркс ехала в автобусе в первом ряду секции, отведенной для цветных пассажиров. Когда в автобус зашел белый мужчина и выяснилось, что в секции для белых свободных мест не осталось, водитель Джеймс Блейк распорядился, чтобы все пассажиры из ряда, где сидела Паркс, пересели назад. Она отказалась пересаживаться и была арестована и приговорена к штрафу за нарушение общественного порядка.
Признание Паркс виновной привело к бойкоту автобусных линий чернокожими жителями Монтгомери. В течение 381 дня они не пользовались автобусами, чтобы привлечь внимание к проблеме дискриминации в общественном транспорте. Бойкот завершился 20 декабря 1956 года, после того как Верховный суд США признал незаконной расовую сегрегацию в общественном транспорте.
После автобусного инцидента Роза Паркс приобрела известность и была почитаема, однако он стоил ей места швеи в местном магазине. Также Роза регулярно получала угрозы, со временем она несколько раз меняла место жительства, пока не переехала в Детройт, где снова смогла работать швеей.
Роза Паркс была сторонницей ненасильственного сопротивления, тем не менее она активно сотрудничала с радикальными левосторонними организациями, такими как Лига революционных черных рабочих. Также в трудовой биографии Паркс были кампании по освобождению афроамериканских политических заключенных, работа в приемного афроамериканского конгрессмена Джона Коньерса и др.
После выхода на пенсию Роза Паркс писала мемуары, некоторое время продолжала вести общественные дела. Она скончалась 24 октября 2005 года, проводить ее в последний путь собралось более 50 тысяч человек. Ее роль в борьбе за права темнокожего населения США была значительной, и ныне имя Розы Паркс фигурирует не только в учебниках по истории, но и в массовой культуре.
К примеру, сама Роза Паркс появлялась в камео в сериале «Прикосновение ангела» (1999). Кроме того, автобусному инциденту с ее участием посвящена одна из серий популярного сериала BBC «Доктор Кто».
День Розы Паркс впервые отмечался в Калифорнии в 2000 году. В этом штате в качестве праздника выбрали день рождения Паркс — 4 февраля. С 2015 года день рождения Розы Паркс отмечают и в штате Миссури. А вот в Орегоне и Огайо принято отмечать День Розы Паркс в годовщину ее ареста — 1 декабря.