28 октября 1939 года в оккупированной нацистами Праге состоялась демонстрация студентов и преподавателей в честь годовщины образования Чехословакии. Во время разгона демонстрации войсками оккупантов был застрелен Ян Оплетал, студент медицинского факультета. 17 ноября состоялись похороны Оплетала, переросшие в акцию протеста, за которой последовали массовые аресты студентов.
Впервые годовщину этого события отмечал в 1941 году в Лондоне Международный совет студентов, среди членов которого было немало политических беженцев. В 1946 году на Всемирном конгрессе студентов, проходившем в Праге, Международный день студентов был установлен официально. Сейчас его отмечают во многих странах мира в первую очередь как день студенческой солидарности.
Некоторые страны наряду с международным отмечают и собственный национальный день студента. К примеру, в России днем студентов считается Тятьянин день (25 января), так как святую мученицу Татиану Римскую почитают как покровительницу студентов.