Результаты всех усилий по оздоровлению окружающей среды будут недолговечными, если не заниматься формированием экологической культуры, которая обеспечивает гармоничное сосуществование человеческого общества и окружающей среды. Экологическое образование (экологическое просвещение) направлено на формирование у людей экологической культуры и распространение знаний по охране окружающей среды и грамотному природопользованию.
Главным толчком к развитию экологического образования считается Стокгольмская декларация, принятая во время Конференции ООН по проблемам окружающей среды 1972 года. На конференции впервые обсуждалась концепция устойчивого развития, а в декларации были перечислены 26 принципов сохранения окружающей среды, которыми руководствуются по сегодняшний день.
Например, в соответствии с принципами Стокгольмской декларации, все природные ресурсы должны быть сохранены на благо нынешнего и будущих поколений, для чего необходимо тщательное планирование и управление такими ресурсами. Также декларация провозглашает, что человек несет особую ответственность за сохранение и разумное управление ресурсами живой природы, поэтому при планировании экономического развития сохранению природы нужно уделять отдельное внимание.
Стокгольмская декларация положила начало развитию экологического образования, но только лишь ею дело, конечно же, не ограничилось. В разных странах были разработаны собственные программы и концепции экологического образования и воспитания, к примеру, сегодня наиболее распространены 3 возможные модели такого образования.
Первая из них — однопредметная, когда в образовательную программу вводится отдельная учебная дисциплина экологической направленности. Другая модель — это многопредметная, когда все традиционные учебные дисциплины или курсы «экологизируются». Наконец, третья модель — смешанная, объединяющая в себе особенности двух предыдущих.
Каждая из моделей по-своему хороша, при этом реализация задач экологического образования по любой из них должна осуществляться с помощью самых разных форм и методов обучения. В частности с целью экологического просвещения в учебных заведениях могут проводиться тематические сюжетно-ролевые игры, уроки-конференции, семинары, беседы, диспуты, викторины, различные практические работы и др.
Основные задачи Всемирного дня экологического образования — подчеркнуть важность экологического просвещения как научной дисциплины, которая уделяет особое внимание социальному аспекту экологических проблем и фокусируется на формировании осведомленности, знаний, навыков и мотивации, необходимых для решения и предотвращения этих проблем.