Катание на коньках известно более трех тысяч лет, однако до относительно недавнего времени любители катания на коньках полностью зависели от погоды. Создание современных катков стало возможным благодаря развитию технологии искусственного охлаждения (рефрижерации), которая позволила поддерживать постоянную температуру льда вне зависимости от температуры окружающей среды. Первый каток современного типа открылся в Лондоне в 1876 году.
Современная ледовая арена состоит из системы матов (стальных или пластиковых трубок с хладагентом), образующей основание катка и подключенной к холодильной установке (чиллеру). Причем для создания качественного покрытия мало просто залить лед на поле: чтобы получить лед нужной толщины и качества, воду подают в определенном режиме в несколько приемов и ждут, пока предыдущий слой полностью замерзнет, прежде чем начинать подавать воду для следующего.
Для заливки катка требуется 15–20 часов и 30–60 тонн воды (в зависимости от размера ледовой арены). Кроме того, подготовка арены включает в себя покраску и разметку поверхности. Например, для соревнований по фигурному катанию нужен лед сероватого цвета, поэтому поверхность арены сначала окрашивается белым цветом, а затем — серым.
Интересно отметить, что для хоккея и фигурного катания лед требуется разный. К примеру, для хоккеистов он должен быть жестче, а также примерно на 1°С холоднее, чем лед для фигурного катания. При этом толщина слоя льда в обоих случаях примерно одинаковая и составляет обычно 4-5 см.
Заливка катка «с нуля» - это сложная и длительная процедура, поэтому обычно всегда поддерживается в замороженном состоянии слой в 2-2,5 см льда, называемый обычно «подушкой». На такую «подушку» укладывается разметка и при необходимости реклама, а уже сверху заливается т. н. рабочий лед, который полностью растапливается в среднем 1 раз в 3-6 месяцев.
Поддержание поверхности катка в рабочем состоянии важно не меньше, чем его заливка. Раньше лед на катках восстанавливали вручную, это занятие было очень трудоемким и занимало много времени. Но в 1940-х годах американский инженер Фрэнк Замбони создал ледовый комбайн (ресурфейсер), который позволил быстро и качественно восстанавливать лед. Сейчас каждая ледовая арена использует хотя бы один ледовый комбайн.
Работа подобных ледовых комбайнов, которые, кстати, по имени изобретателя часто называют просто замбони, включает несколько основных этапов. Сначала эти машины срезают и убирают старое покрытие, затем заливают новый слой и потом полируют и разравнивают его. Все эти этапы автоматизированы и почти не требуют участия оператора, но это вовсе не означает, что ледоварам делать ничего не приходится, ведь задать правильные настройки работы и рассчитать необходимые параметры льда могут только истинные профессионалы в этом деле.
День ледовара отмечается в день рождения Фрэнка Замбони — 16 января, ведь именно благодаря его изобретению стало возможным оперативное приведение льда в порядок во время хоккейных матчей и соревнований по фигурному катанию.