История праздника Понгал насчитывает более тысячи лет. В переводе с тамильского языка его название означает «переливаться через край» или «перекипать», оно ассоциируется с материальным процветанием и обилием первого урожая в году. В дни праздника тамильцы воздают благодарность богу Солнца за урожай и предлагают ему первые собранные зерна в виде ритуального блюда.
Традиционное блюдо, которое принято готовить в честь праздника, тоже называется понгал. Основные его ингредиенты — рис и молоко, также в понгал добавляют кардамон, изюм, кешью и бобы мунг (маш). Блюдо обычно готовят на открытом огне в глиняном горшке и подают на банановых листьях.
Каждый день праздника Понгал имеет свое название и традиции. Так, первый день называется Бхоги и ассоциируется с избавлением от старых вещей. В этот день принято сжигать на ритуальных кострах ненужные вещи и убирать в доме.
Второй день называется Тай Понгал или Сурья Понгал. Это главный день праздника, совпадающий с днем зимнего солнцестояния в индийском календаре, когда солнце входит в знак Козерога и начинает движение на север. В этот день семьи собираются за столом, чтобы отведать пангал и другие праздничные блюда. По случаю праздника тамильцы украшают дома листьями манго и банана, а на полу рисуют узоры подкрашенной рисовой мукой.
Третий день праздника — Маату Пангал. Он посвящен домашнему скоту. В этот день коров и быков моют и чистят, полируют и раскрашивают им рога, надевают на шеи гирлянды и угощают скот специальной ритуальной едой.
Наконец, заключительный день Пангала называется Каанум Понгал. В этот день принято навещать родственников и друзей и обмениваться с ними подарками.
Отмечают Понгал тамильцы, проживающие в Шри-Ланке, индийском штате Тамилнад и союзной территории Пондичерри, а также представители тамильской диаспоры по всему миру. В других регионах этот праздник урожая известен как Макара-санкранти.