Португальцы открыли Восточный Тимор в 1514 году и колонизировали его в середине XVI века. После Революции гвоздик 1974 года в Португальской колониальной империи начался процесс деколонизации, который коснулся и Восточного Тимора. В итоге 28 ноября 1975 года Революционный фронт за независимость Восточного Тимора провозгласил независимость Народно-Демократической Республики Восточный Тимор.
Однако 7 декабря того же года в Восточный Тимор вторглись индонезийские войска и оккупировали его. Сразу после оккупации ООН осудила действия Индонезии, тем не менее, правительства некоторых стран поддержали индонезийское правительство. К 1979 году вооруженное сопротивление в Восточном Тиморе было подавлено индонезийской армией.
Индонезийская оккупация Восточного Тимора длилась 24 года, за которые, по разным оценкам, от насилия и голода погибли от 90 до 200 тысяч человек. Кроме того, в ходе волн насилия была полностью разрушена инфраструктура государства.
После вывода индонезийских войск и провозглашения независимости Восточного Тимора годовщина начала оккупации была провозглашена государственным праздником — Днем национальных героев. Однако впоследствии его перенесли на 31 декабря, а 7 декабря теперь отмечают День памяти в честь всех, кто не пережил оккупацию.