В 1981 году в Польской Народной Республике на фоне экономического кризиса обострилось противостояние между правящей Польской объединенной рабочей партией и объединением профсоюзов «Солидарность», которое возглавлял активист и правозащитник Лех Валенса.
Активисты «Солидарности» призывали к всеобщей забастовке и мирному восстанию. Ортодоксально-консервативное крыло ПОРП, в свою очередь, требовало силового подавления «Солидарности», рассматривая в том числе и вариант с советским военным вмешательством.
12 декабря 1981 года «Солидарность» приняла резолюцию об открытой конфронтации с режимом, на что председатель Совета Министров и первый секретарь ЦК Польской объединенной рабочей партии Войцех Ярузельский ответил вводом военного положения. Кстати, план военного положения был представлен на заседании Комитета национальной обороны при Совете министров ПНР еще в сентябре и нашел широкую поддержку.
В ночь с 12 на 13 декабря Ярузельский сформировал Военный совет национального спасения, задачей которого было сохранить существующий режим и подавить оппозицию военной силой. К совету перешла вся полнота власти, и в стране было официально установлено военное положение, продлившееся до 1983 года.
В этот период началась милитаризация промышленности, были запрещены забастовки и распущены профсоюзные организации. Улицы городов патрулировались военными и милицией, основные оплоты «Солидарности» были подавлены, целый ряд предприятий страны был захвачен с применением вооруженной силы.
Военное положение в Польше сопровождалось репрессиями. Хотя их масштаб расценивается как относительно умеренный, за время военного положения были лишены свободы около 10 тысяч человек, а более 100 активистов оппозиции погибли, в основном в ходе забастовок и демонстраций. В их честь и был учрежден День памяти жертв военного положения.