Спровоцированные империалистическим курсом Японии на господство в Китае вооруженные конфликты между Японией и Китаем начались еще в 1931 году, но полномасштабная война между Японской империей и Китайской Республикой развернулась лишь в 1937 году.
К середине ноября 1937 года японская армия после кровопролитных боев захватила Шанхай, и следующей ее целью стал Нанкин, который в тот момент был столицей Китайской Республики. При этом Чан Кайши и его соратники осознавали, что падение Нанкина будет лишь вопросом времени, а потому приняли решение не тратить силы на оборонительное сражение.
Большая часть китайской армии была выведена из города, чтобы сохранить ее для будущих битв, когда, по задумке китайского правительства, удастся завлечь японцев вглубь Китая и навязать им войну на истощение. В итоге в первые дни декабря Нанкин покинуло правительство и сам Чан Кайши, а в городе ответственным остался генерал Тан Шэнчжи.
Из 100 тысяч солдат, оставшихся в распоряжении генерала, большинство не было обучено вести боевые действия, а некоторая часть принимала участие в бою за Шанхай. Население пыталось покинуть Нанкин, но по инструкции, оставленной Чаном Кайши, генерал Тан Шэнчжи приказал солдатам блокировать дороги, уничтожать лодки и сжигать окружающие деревни, чтобы остановить бегство.
9 декабря японские войска оказались под городскими стенами, а 13 декабря японская армия вошла в город. К этом времени здесь полтора десятка иностранцев смогли создать Международный комитет Нанкинской зоны безопасности в западном квартале города и добиться от японского правительства согласия не атаковать те части Нанкина, где не будет китайских военных.
Когда 9 декабря японцы поставили ультиматум китайцам, требуя сдачи Нанкина в течение 24 часов и угрожая его уничтожением в случае отказа, члены Комитета попытались защитить город, предложив генералу Тану отвести китайские силы без вступления в бой, однако тот согласился на это лишь при условии, если будет получено разрешение Чан Кайши. Глава китайского правительства получил телеграмму с таким предложением, но отверг его.
Так как условия ультиматума не были выполнены, Нанкин был взят штурмом. Согласно свидетельствам очевидцев, на протяжении следующих полутора месяцев японские военнослужащие совершали изнасилования и массовые убийства гражданского населения, а также акты мародерства, поджоги и другие преступления. Одним из предполагаемых ключевых виновников резни был принц Ясухико, командовавший войсками во время взятия Нанкина, но он избежал суда за военные преступления.
Вскоре после капитуляции Японии посвященные событиям Нанкинской резни документы были засекречены и уничтожены, поэтому точное количество жертв неизвестно, но оценивается в районе 200–300 тысяч человек.
День памяти жертв Нанкинской резни — одна из самых «молодых» памятных дат в китайском календаре. Впервые он официально отмечался в 2014 году.