«Манас» — крупнейший кыргызский эпос, названный в честь его главного героя — богатыря, который объединил кыргызов. Он был включен в Книгу рекордов Гиннеса как самый объемный в мире эпос («Манас» в два раза превышает по объему санскритский эпос «Махабхарата»), а также в список шедевров нематериального культурного наследия ЮНЕСКО.
Эпос состоит из 3 частей, которые называются «Манас», «Семетей» и «Сейтек». Основное содержание эпоса посвящено подвигам богатыря Манаса, родившегося в семье Жакыпа — младшего сына киргизского хана Ногоя, которого после смерти отца вместе с остальными членами ханской семьи изгоняется на Алтай.
По сюжету эпоса, Жакып долгие годы прислуживал алтайским калмыкам, занимался хлебопашеством и работал на рудниках. Он смог разбогатеть, но у него не было наследника. Он усердно полился Всевышнему, посещать святые места и приносил жертвы, и наконец его старшая жена родила ребенка, которого и назвали Манасом.
Мальчик с детских лет отличался необычайной силой, озорством и щедростью, молва о нем разнеслась далеко за пределы Алтая. Калмыки сообщили своему хану Эсену, что у киргизов появился батыр, и предложили убить его, пока он еще не вырос. Однако попытка пленения Манаса провалилась, так что против киргизов хан Эсен отправил многотысячную армию во главе с богатырем Нескарой.
В ответ Манас объединил все соседние народы и племена и выступил против Нескары. Он одержал блестящую победу, и киргизы, а также соседние племена калмыков и монголов решили избрать его своим ханом. После этого в первой части эпоса идет речь о самых разных подвигах Манаса как правителя киргизов, а в частях «Семетей» и «Сейтек» рассказывается, соответственно, о сыне и о внуке Манаса.
Как и любой традиционный эпос, «Манас» передавался из уст в уста. Для обозначения сказителей «Манаса» даже имеется специальный термин — манасчи. Запись и научное исследование эпоса начались в конце XIX века, а первые попытки осуществить полную запись всех трех его частей («Манас», «Семетей» и «Сейтек») предприняли только в 1920-х годах. Существует около 80 вариантов его записи, но классическими считаются версии от манасчи Саякбая Каралаева и Сагымбая Орозбакова.
День «Манаса» был учрежден для того, чтобы популяризовать кыргызский эпос «Манас» и способствовать его сохранению, а также сделать вклад в развитие манасоведения (направления кыргызоведения, занимающегося изучением «Манаса») и оказать государственную поддержку манасчи как основным носителям эпоса. По случаю праздника по всему Кыргызстану проходят мероприятия, посвященные эпосу «Манас» и кыргызской культуре в целом.