Великий пост, называемый в церкви Постом Святой Четыредесятницы, установлен в память сорокадневного поста Иисуса Христа в пустыне, а также в память сорокадневного поста Моисея и Илии. Состоит Великий пост из 40 дней, которые и являются собственно Святой Четыредесятницей, а также еще 7 дней Страстной седмицы.
Соблюдать Великий пост необходимо в строгом соответствии с правилами, установленными церковью. Так, в первую и последнюю недели Великого поста предписывается особенно строгое воздержание, причем в понедельник и вторник первой недели поста полагается вообще не есть.
Во все дни поста, кроме суббот и воскресений, разрешается принимать пищу 1 раз в день. При этом пища не должна быть подвергнута термической обработке — в православном церковном уставе это называется «сухоядением». Запрещены к употреблению в пищу любые продукты животного происхождения, включая яйца, молоко и молочные продукты. Запрещены также горячие напитки, растительное масло и вино.
По субботам и воскресеньям во время Великого поста разрешается добавлять в пищу растительное масло, также разрешается кушать 2 раза в день. В течение 2 дней за все время поста допускается употребление в пищу рыбы: в Вербное воскресенье и на Благовещение, но только если Благовещение не выпадает на Страстную седмицу.
Весь период Великого поста сопровождается не только воздержанием в пище, но и духовной подготовкой к празднику Воскресения Христова. В это время богослужения в храмах несколько отличаются от обычных, а каждое воскресенье поста посвящено особому воспоминанию.
Например, первое воскресенье Великого поста носит название Торжества православия, во второе воскресенье отмечается память святителя Григория Паламы, третья неделя (т. е. воскресенье) Великого поста называется Крестопоклонной, в четвертую совершается переходящая память преподобного Иоанна Лествичника. Пятое воскресенье поста посвящено памяти преподобной Марии Египетской, а шестое именуется Вербным воскресеньем и посвящено празднику Входа Господня в Иерусалим.
Последняя седмица Великого Поста называется Страстной или Великой. Каждый ее день посвящен воспоминаниям о Страстях Христовых. В это время Великий пост блюдется особенно строго и ревностно.
В настоящее время все каноны Великого Поста соблюдают в основном монашествующие и священнослужители, тогда как миряне постятся зачастую немного иначе. К примеру, не всегда соблюдается ограничение по количеству приемов пищи в день, наличию масла в еде или ограничение на использование термической обработки. Тем не менее запрет на употребление мяса, молока, яиц и других продуктов животного происхождения сохраняется.