Впервые речная полиция была создана в Российской империи в 1867 году. Ее основной функцией был надзор за объектами водного транспорта и другими водными объектами (купальнями, рыбными садками и т. п.). Речная полиция занималась, в частности, осмотрами и освидетельствованием судов и пристаней.
Речная полиция по сути прекратила свое существование после Февральской революции 1917 года. Ей на смену пришла речная милиция, учрежденная декретом Совнаркома от 25 июля 1918 года. Эту дату принято считать днем создания речной полиции России, поэтому 25 июля сотрудники речной полиции отмечают свой профессиональный праздник, который до 2011 года, кстати, назывался Днем речной милиции.
В текущий момент за обеспечение порядка на водных магистралях отвечает Главное управление на транспорте МВД России (Транспортная полиция). В задачи подразделений речной полиции входит работа по борьбе с преступностью и правонарушениями на объектах водного транспорта. Особое внимание уделяется борьбе с браконьерством, а также борьбе с незаконным оборотом оружия и наркотиков и выявлению экономических преступлений.
Речная полиция патрулирует вверенные водные пространства обычно в период с конца апреля до начала ноября, взаимодействуя по мере необходимости с Государственной инспекцией по маломерным судам и с Государственной речной судоходной инспекцией, а также с обычной «наземной» полицией.
В зимний же период, когда навигации нет, сотрудники речной полиции, как правило, занимаются техническим обслуживанием транспортных средств, которые, к слову, оснащены специальные средствам, нужными в работе полицейских — эхолотами, навигационными системами, системами видеонаблюдения, приборами ночного видеонаблюдения, спутниковой связью и т. д.
В зону обслуживания речной полиции в общей сложности входит 56 тысяч километров судоходных частей рек, и на вооружении у нее стоят современные катера, как речные, так и класса «море» или «река-море». Самыми «жаркими» в работе речных полицейских и в прямом, и в переносном смысле оказываются обычно летние дни, когда на воде собирается множество отдыхающих.