Впервые речная полиция была создана в Российской империи в 1867 году. Ее основной функцией был надзор за объектами водного транспорта и другими водными объектами (купальнями, рыбными садками и т. п.). Речная полиция занималась, в частности, осмотрами и освидетельствованием судов и пристаней.
Речная полиция по сути прекратила свое существование после Февральской революции 1917 года. Ей на смену пришла речная милиция, учрежденная декретом Совнаркома от 25 июля 1918 года. Эту дату принято считать днем создания речной полиции России, поэтому 25 июля сотрудники речной полиции отмечают свой профессиональный праздник.
В текущий момент за обеспечение порядка на водных магистралях отвечает Главное управление на транспорте МВД России. В задачи подразделений речной полиции входит работа по борьбе с преступностью и правонарушениями на объектах водного транспорта. Особое внимание уделяется борьбе с браконьерством, а также борьбе с незаконным оборотом оружия и наркотиков и выявлению экономических преступлений.