День менструальной гигиены был учрежден по инициативе некоммерческой организации WASH United, основанной в Германии. В 2013 году она провела 28-дневную кампанию в социальных медиа, посвященную менструальной гигиене, а в 2014 году люди в разных странах мира впервые отмечали День менструальной гигиены. Сейчас его поддерживают более 270 организаций по всему миру.
Дата 28 мая была выбрана потому, что средняя продолжительность менструального цикла составляет 28 дней, а менструация в среднем длится 5 дней (май — пятый месяц года). Основные задачи Дня менструальной гигиены — борьба с менструальными табу, существующими во многих культурах, где женщины по время менструации считаются «нечистыми», а также распространение информации о правилах поведения и гигиены при менструации.
Табу вокруг менструации и любых связанных с нею тем во многом вызваны отсутствием элементарных знаний о физиологии человека в целом и женской физиологии в частности. Во многих странах, где уровень образования населения низок, люди попросту не знают, с чем связано регулярное ежемесячное кровотечение у половозрелых женщин, поэтому приписывают этому явлению сверхъестественные свойства, причем, как правило, негативного характера.
В результате из-за того, что менструирующие женщины считаются в таких странах «нечистыми», на весь период кровянистых выделений им зачастую запрещается совершать простые и естественные для остальных вещи, например, посещать храмы и священные места, общаться с членами семьи, выполнять определенные виды работ или даже просто находиться в одном помещении с другими людьми.
Если говорить о менструальной гигиене, то обычно выделяют два ее основных аспекта: использование специальных средств для поглощения или сбора менструальных выделений (прокладок, тампонов, менструальных чаш) и частое подмывание. Во многих странах (особенно в Африке и части Азии) у женщин и девочек нет свободного доступа к средствам менструальной гигиены и чистой воде, поэтому важной целью Дня менструальной гигиены стала борьба за обеспечение доступа к средствам менструальной гигиены среди женщин и девочек с низким уровнем доходов.