Ирбис, также известный как снежный барс или снежный леопард, — один из самых редких представителей семейства кошачьих. Он относительно крупный, по общему внешнему виду напоминает леопарда, но меньше его в размерах, имеет более короткие лапы, длинный пушистый хвост и очень длинную шерсть с узором в виде характерных кольцевидных темных пятен.
Снежные барсы вырастают до 100-130 см в длину, без учета хвоста, их масса может варьироваться от 22-40 кг для самок до 45-55 кг для самцов. Они населяют горные районы и их окраска позволяет им хорошо маскироваться среди скал, снега, камней, льда. Чем старше ирбисы, тем обычно бледнее их окрас.
Снежные барсы не умеют рычать , как другие большие кошки. Их основной добычей круглый год являются копытные, например, маралы, косули, голубые бараны, сибирские горные козлы, архары, тары, такины, серау, горалы, кабарга, олени и кабаны. Но также иногда ирбисы питаются сусликами, пищухами и некоторыми птицами.
В местах обитания снежные барсы практически не испытывают конкуренции со стороны других хищников, и они достаточно крупные, чтобы самим не стать чьей-нибудь добычей. Поэтому единственным врагом ирбисов является, увы, человек , который охотится на этих животных ради ценного меха.
В 2020 году популяция снежных барсов по различным оценкам составляла от 2,7 до 3,4 тыс. особей в дикой природе, однако точное число назвать сложно из-за скрытного образа жизни и труднодоступности мест обитания этого животного. Ирбис внесен в Красную книгу Международного союза охраны природы, а также в природоохранные документы ряда стран, охота на него запрещена.
Снежный барс водится исключительно в Азии, незначительная часть его ареала расположена на территории России . Он встречается на Алтае, в Бурятии, Туве, Хакасии и Красноярском крае. По оценке 2003 года, популяция ирбиса на территории РФ составляла примерно 150–200 особей. В 2010 году Институт проблем экологии и эволюции животных им. Северцова совместно с Русским географическим обществом начал программу изучения и мониторинга популяции ирбиса «Ирбис — снежный барс».
День снежного барса на Алтае впервые отмечался 26 мая 2010 года в селе Агач Кош-Агачского района Алтайского края. Главными его участниками были школьники. Мероприятие оказалось успешным и теперь проводится ежегодно, чтобы привлечь внимание общественности к важности охраны популяции ирбиса.