Малкольм Икс (урожденный Малкольм Литтл), также известный как эль-Хадж Малик эш-Шабазз, был одним из наиболее влиятельных защитников прав чернокожего населения США в истории страны. Среди сторонников он был известен как ярый борец за права афроамериканцев, противники же критиковали его за распространение точки зрения о превосходстве черных и нетерпимость по отношению к американцам европейского происхождения.
Малкольм Икс родился 19 мая 1925 года в городе Омаха, штат Небраска, он был четвертым из семи детей в семье. Его отец Эрл Литтл был баптистским мирским оратором и лидером местного отделения Универсальной негритянской организации усовершенствования. Когда деятельность отца Малкольма привлекла внимание Ку-клукс-клана, семейство Литтл вынуждено было покинуть родной дом.
В 1926 году семья переехала в Милуоки, а затем в Лансинг. Там она стала объектом преследования Черного легиона, и в 1929 году дом Литтлов сгорел, в чем Эрл обвинял именно эту организацию. Когда Малкольму было 6 лет, его отец умер. Официальная версия гласила, что он погиб в результате автомобильной аварии, но члены семьи считали, что за его смертью стоит Черный легион.
После смерти мужа мать Малкольма Луиза пыталась получить страховые выплаты, но не смогла. В 1938 году после всех испытаний, выпавших на ее долю, Луиза Литтл с нервным срывом была помещена в психиатрическую лечебницу, а ее детей, в том числе и Малкольма, распределили по приемным семьям.
В школе Малкольм Литтл учился хорошо, но бросил учебу после конфликта с одним из белых учителей. С 14 лет он начал работать, в 1943 году он переехал в нью-йоркский район Гарлем и был вовлечен в преступную деятельность. В течение нескольких лет он воровал, торговал наркотиками, занимался рэкетом и сутенерством, участвовал в игорном бизнесе. В 1945 году он поселился в Бостоне и там занимался кражами со взломом.
В начале следующего года его арестовали и приговорили к тюремному заключению сроком на 8 или 10 лет. И находясь в тюрьме, Малкольм узнал о Нации ислама. Поначалу он не проявил к ней особого интереса, но со временем после общения с братом Реджинальдом стал более внимательно относиться к учению этого движения.
Он начал переписку с лидером движения Элайджей Мухаммадом. Тот привел Малкольма к принятию ислама, и после условно-досрочного освобождения Малкольм посетил своего наставника в Чикаго, а затем стал активным членом Нации ислама. Он в частности основал Одиннадцатый храм в Бостоне, расширил Двенадцатый храм в Филадельфии, а также был назначен лидером Седьмого храма в Гарлеме.
Малкольм Литтл взял себе псевдоним «Икс» еще в тюрьме. Под именем Малкольм Икс он в течение многих лет активно расширял организацию «Нация ислама», основывая новые храмы и привлекая новых членов. Он привлек внимание широкой общественности и стал популярен, затмив собой Элайджу Мухаммада, с которым у него к 1963 году возник конфликт из-за обширных внебрачных связей последнего.
Икс ушел из организации «Нация ислама» в 1964 году, намереваясь создать собственную черную националистическую организацию. Он обратился в ислам суннитского толка и совершил хадж — паломничество в Мекку. После этого он совершил несколько поездок в страны Африки, где встретился практически со всеми видными политическими лидерами. По возвращении в США перед началом одного из своих выступлений для Организации афроамериканского единства в Нью-Йорке Малкольм Икс был убит несколькими членами Нации ислама.
Впервые День Малкольма Икс отмечали в Беркли, Калифорния в 1979 году. В этом городе он имеет официальный статус. Также праздник отмечается неофициально в ряде городов в таких штатах, как Флорида, Джорджия, Иллинойс, Миннесота, Миссури, Нью-Йорк, Огайо, Орегон, Пенсильвания, Теннесси, Техас, Вашингтон и Висконсин, а также в округе Колумбия. Однако статуса федерального праздника у Дня Малкольма Икс нет.