История праздника связана с легендой об обретении Еленой, матерью императора Константина, Креста Господня — креста, на котором был распят Иисус Христос. Точная дата этого события неизвестна, но, согласно одной из версий, Елена нашла крест 3 мая 326 года по юлианскому календарю.
В галликанском обряде 3 мая отмечался праздник Обретения Креста Господня. После того как на территории Испании начал применяться единый латинский обряд, вместо него начали праздновать Воздвижение Креста Господня (14 сентября). Однако народные обряды, связанные с обретением Креста, сохранились во многих частях Испании и впоследствии были «экспортированы» колонистами в Латинскую Америку.
В честь Праздника майских крестов во многих испанских городах украшают цветами и различными предметами кресты, установленные на городских улицах и площадях. Еще одна традиция праздника — красочные шествия с крестами.
В разных странах Латинской Америки Праздник майских крестов отмечают по-разному. Например, в Эквадоре приняты шумные гулянья с фейерверками, а в Гватемале отношение к празднику более серьезное.