На протяжении около двух десятилетий у Народно-освободительной армии Китая, созданной в 1927 году, не было собственного флота. Однако в 1949 году председатель Компартии Китая Мао Цзэдун заявил, что стране нужен сильный флот для противостояния империалистической агрессии. Официальной датой основания ВМС Народно-освободительной армии считается 23 апреля 1949 года, однако сам процесс формирования военно-морских сил растянулся на несколько лет.
Так, в ноябре 1949 года была основана в стране Военно-морская академия, а весной 1950 года был высажен морской десант НОАК на Хайнань. В 1952 году в распоряжении китайских военно-морских сил появилась авиация, а с 1954 года помощь Китаю стал оказывать СССР, отправив своих военных советников.
Сначала китайские судостроительные компании выполняли копии советских военных кораблей, а затем в КНР начали строить и корабли собственных моделей. Какое-то время на государственном уровне обсуждалась возможность создать совместный советско-китайский флот, однако этот проект так и не был реализован.
Дальнейшее развитие военно-морских сил в Китае ознаменовалось модернизацией флота в 1970-е годы, в частности, в это время в составе флота появились первые атомные подлодки, в том числе — с баллистическими ракетами. А с 1980-х годов значительно расширилась зона действия китайского военно-морского флота — он стал превращаться в океанский флот.
На данный момент в состав ВМФ НОАК входят надводные силы, подводные силы, военно-морская авиация, силы береговой охраны и морская пехота. Китайские ВМС делятся на три флота — Северный (Желтое море и Бохайский залив, главная база в Циндао), Восточный (Восточно-Китайское море, главная база в Нинбо) и Южный (Южно-Китайское море и Тонкинский залив, главная база в Чжаньцзяне).
По случаю Дня ВМС на военно-морских базах Китая проводятся торжественные церемонии и другие мероприятия с участием личного состава. Нередко в них принимают участие представители военно-морских сил дружественных государств.