День российской анимации был учрежден в 2012 году в честь 100-летнего юбилея первого российского мультипликационного фильма. 26 марта 1912 года (по новому стилю — 8 апреля) состоялась премьера мультфильма «Прекрасная Люканида, или Война усачей с рогачами» режиссера Владислава Старевича. Мультфильм о насекомых, снятый в технике кукольной анимации, пародировал сюжеты рыцарских романов.
Покадровая техника кукольной анимации в те времена еще не была широко распространена, поэтому некоторые зрители даже подумали, что Старевич каким-то образом снял фильм с дрессированными жуками — настолько натуральной была пластика. Именно «Прекрасная Люканида» положила начало развитию российской и советской анимации.
Крупнейшей в Советском Союзе студией мультфильмов была «Союзмультфильм», основанная в 1936 году. В число крупных студий входили также студия «Мульттелефильм» Творческого объединения «Экран» и «Киевнаучфильм». Российские анимационные студии продолжили их славные традиции и после распада СССР.
В настоящее время российская анимация активно развивается, в прокат регулярно выходят мультипликационные работы в самых разных жанрах. Многие из них удостаиваются престижных международных наград. К примеру, мультфильм Александра Петрова «Старик и море», снятый по мотивам одноименной повести Хэмингуэя, получил знаменитую статуэтку «Оскар».
В наши дни многие жители не только России, но и других стран бывшего СССР едва ли не наизусть знают советско-российские мультфильмы «Бременские музыканты», «Чебурашка», «Ежик в тумане», «Пластилиновая ворона», «Малыш и Карлсон», «Простоквашино», «Каникулы Бонифация», «Варежка», «Винни-Пух», «Жил-был пес», «Ну, погоди!», «Бармалей», «38 попугаев», «Вовка в Тридевятом царстве» и еще многие-многие другие.
Если же говорить о самых известных мультфильмах и мультсериалах современного российского производства, то среди них можно упомянуть популярнейший цикл историй о трех былинных богатырях от студии «Мельница», цикл «Гора самоцветов» со сказками народов России, популярные детские мультсериалы «Смешарики», «Маша и Медведь», «Фиксики» и «Моя жизнь» и др.
День российской анимации был учрежден для того, чтобы отметить годовщину со дня рождения отечественной анимационной школы и продвигать российскую анимацию на отечественном рынке проката.