Любой вооруженный конфликт не только уносит жизни людей, но и причиняет огромный вред окружающей среде: в течение долгих лет остаются бесплодными «перепаханные» снарядами земли, стоят сухими отравленные ядовитыми веществами леса. Сама природа не может справиться с ущербом, нанесенным ей многочисленными войнами, и человечество должно срочно обратить на эту проблему свое внимание.
Обычно считается, что только современные вооруженные конфликты с применением разных видов высокотехнологичного оружия опасны для окружающей среды. Но на самом деле вред природе причиняли уже даже самые первые войны, в которых человечество пользовалось самым примитивным оружием.
Например, в древние времена популярным военным приемом было рытье ям-ловушек, в которые должны быть попадать враги. Однако попадали в эти ямы не только воины противоборствующих сторон, но и животные, погибавшие здесь в больших количествах. Кроме того, многочисленные ямы негативно сказывались на состоянии почв, что нарушало работу целых экосистем.
Позже человечество научилось выжигать и валить лес в военных целях, в результате чего гибло множество животных и растений. А еще воинствующие стороны отравляли источники питьевой воды, из которых, конечно же, пили животные и тоже умирали. В некоторых случаях противники целенаправленно отравляли не только воду, но и вообще все захваченные земли: историкам, к примеру, известен тот факт, что древние римляне после победы на Карфагеном засыпали окрестности города солью, чтобы там больше не росло ничего живого.
Важно отметить, что даже если воинствующие армии не наносили вреда природе намеренно во время боев, конфликты все равно негативно сказывались на природе, ведь продвигающимся солдатам нужны были и еда, и кров, и одежда. В итоге вытаптывались пастбища, вырубались леса, уничтожались животные — после прохождения армии земли часто напоминали бесплодную пустыню еще много-много лет.
Немало проблем во все времена доставляли окружающей среде еще и павшие на поле боя. Дело в том, что захоронить по всем правилам многие тысячи и тысячи убитых обычно ни у одной из сторон не хватало ни времени, ни ресурсов, поэтому погибшие так и оставались лежать на поле брани или же просто сбрасывались в большие погребальные ямы. В результате почвы и грунтовые воды на огромных территориях были отравлены трупным ядом, что вредило и растениям, и животным.
С развитием научно-технического прогресса ситуация значительно усугубилась. И войны современности стали еще более жестокими не только по отношению к человеческим жизням, но и к природе. Теперь животным и растениям угрожают мощные бомбы, разливы горючего, огромные пожары, массовые выбросы в окружающую среду ядовитых веществ и т. д.
Ныне именно с целью привлечения внимания к проблеме защиты природных экосистем от последствий применения боевого оружия и других средств, наносящих урон окружающей среде, и был введен решением Генеральной Ассамблеи ООН Международный день предотвращения эксплуатации окружающей среды во время войны и вооруженных конфликтов.