Гарриет Табмен (урожденная Араминта Росс) родилась в 1820 году в семье раба в штате Мэриленд. Еще в раннем детстве она получила серьезную травму головы, когда в нее попал тяжелый металлический груз, брошенный надсмотрщиком за рабами. Эта травма привела к головкружениям, головной боли и приступам гиперсомнии, которые продолжались в течение всей последующей жизни Араминты.
В возрасте 24 лет она вышла замуж на свободного негра Джона Табмена и изменила свое имя на Гарриет. По законам того времени все дети, рожденные в этом браке, были бы рабами, поэтому Гарриет неоднократно предлагала мужу сбежать на Север, но он был против. И даже угрожал выдать ее, если она попытается совершить побег.
Так что когда Гарриет все же решилась сбежать, она не сказала мужу ни слова. Вместе с братьями она попыталась уйти в северные штаты, но те вынудили ее вернуться. Так первая попытка бегства была провалена.
Со второй попытки в 1849 году Табмен все-таки сбежала из рабства в Филадельфию и сразу же начала принимать активное участие в движении за освобождение рабов, помогая переправлять беглых негров в северные штаты и Канаду. В числе первых освобожденных были родственники самой Гарриет. Впрочем, кроме ее мужа, который к тому времени уже успел жениться на другой женщине.
За ее активное участие в спасении рабов ей даже дали прозвище «Моисей». Она выводила рабов ночью и в условиях полной секретности, при этом ни разу Гарриет «не теряла пассажира». Она помогала неграм-рабам не просто сбежать от хозяев, но и устроиться на работу. Деятельность Гарриет делало еще более опасной и рискованной то, что в 1850 году был принят Закон о беглых рабах, который позволять преследовать сбежавших негров даже в тех местностях, где рабство уже было отменено.
До начала Гражданской войны Гарриет Табмен удалось совершить 19 поездок на Юг и лично спасти более 300 рабов, а также вдохновить на побег еще тысячи. За поимку девушки была назначена большая награда, но ни разу не удалось поймать ни саму Гарриет, ни ее подопечных.
Когда в 1861 году началась Гражданская война, Табмен вступила в армию северян в качестве медсестры и разведчицы. Даже когда война окончилась победой северян и отменой рабства, Табмен продолжила борьбу за социальные реформы в США, на этот раз — за равные права для женщин и против угнетения негров.
В 1990 году 10 марта (годовщина смерти Табмен, т. к. точный день ее рождения неизвестен) было официально провозглашено Днем Гарриет Табмен в знак признания ее заслуг в борьбе против рабства и за гражданские права и свободы.