История студенческих отрядов началась еще в 1920-е годы, когда Донецкий губземотдел сформировал трудовые дружины из учащихся для обработки полей семей красноармейцев и неимущих крестьян. Дружинники за свой труд получали плату, в том числе премии за ударный труд.
Также еще до массового появления студенческих отрядов комсомольскими стройками были объявлены строительство Волховской ГЭС, строительствоа Урало-Кузнецкого металлургического комбината, Сельмашстроя в Ростове-на-Дону, Тракторостроя в Сталинграде, Уралмалшстроя, первой очереди Московского метрополитена, а также ж/д магистрали Акмолинск-Карталы и др.
Официально первый студенческий отряд был создан в 1959 году. Он состоял из студентов физфака МГУ, которых отправили на Целину в Северо-Казахстанскую область. У студенческих стройотрядов при вузах и техникумах была своя структура, символика, традиции и праздники. Они просуществовали до самого распада СССР и были распущены одновременно с самороспуском комсомола.
Традиция студенческих отрядов в России возродилась в 2004 году с созданием молодежной всероссийской студенческой организации «Российские студенческие отряды» (РСО). Датой возрождения движения считают 17 февраля 2004 года, когда в Кремле открылся первый Всероссийский форум студенческих отрядов.
РСО позиционируется на сегодняшний день как правопреемница Всесоюзных студенческих строительных отрядов, существовавших в СССР. Участники студотрядов в свободное от учебы время (обычно во время летних каникул) добровольно работают на различных объектах. В составе организации есть строительные, педагогические, сельскохозяйственные, специализированные, профильные отряды и даже отряды проводников.
Деятельность РСО поддерживается Министерством образования РФ и базируется на территориях вузов по всей стране. Регулярно в стране проходят Всероссийские слеты Российских студенческих отрядов. Впрочем, такого всеохватывающего характера как у комсомола у современного движения студенческих отрядов нет.
День российских студенческих отрядов отмечается для того, чтобы подчеркнуть важность и значимость этого молодежного движения. По случаю праздника проводятся встречи с официальными лицами, акции и флешмобы, выставки и другие мероприятия. А все нынешние или бывшие участники студотрядов надевают свою форменную куртку и проводят в ней весь день.