Калмыки — монгольский народ ойратской группы. Они начали расселяться на территории между Волгой и Доном в XVII веке, основав Калмыцкое ханство, впоследствии вошедшее в состав Российской империи. После Октябрьской революции в составе РСФСР была сформирована Калмыцкая автономная область, в 1935 году преобразованная в Калмыцкую АССР. По данным переписи населения 1939 года, количество проживающих в СССР калмыков составляло около 134,5 тысяч человек.
В годы Великой Отечественной войны калмыки, как и еще несколько десятков этнических групп и народов, подверглись политическим репрессиям. Официальным поводом для депортации послужило обвинение в коллаборационизме, распространенное на весь народ, но на самом деле основными мотивами были этнические предрассудки Сталина и других высокопоставленных лиц, а также конфликты некоторых представителей малых народов с советскими властями в довоенное время. В случае с калмыками поводом для депортации послужило еще и массовое дезертирство в 110-й калмыцкой кавалерийской дивизии, которому некоторые современные исследователи не находят подтверждений.
27 декабря 1943 года Президиум Верховного Совета СССР издал указ «О ликвидации Калмыцкой АССР и образовании Астраханской области в составе РСФСР», а на следующий день вышло постановление Совнаркома «О выселении калмыков, проживающих в Калмыцкой СССР».
Операция по депортации калмыков, известная под кодовым названием «Улусы», началась 28 декабря 1943 года. В ходе первого этапа операции почти три тысячи офицеров НКВД при поддержке 3-го мотострелкового полка НКВД, ранее участвовавшего в выселении карачаевцев, сформировали 46 эшелонов, которыми с территории Калмыцкой СССР было депортировано более 90 тысяч человек. Калмыков перевозили в Новосибирскую и Омскую области, Алтайский и Красноярский края.
В 1944 году депортация продолжилась за счет переселения калмыков, проживавших за пределами Калмыцкой АССР, например, из Ростовской области в Омскую, а из Сталинградской — в Свердловскую. Поскольку депортация в основном происходила зимой, многие калмыки просто не доезжали до пункта назначения, погибая от переохлаждения и вспышек сыпного тифа.
В ходе операции «Улусы» было депортировано свыше 93 тысяч калмыков, более 16 тысяч из которых погибли. После смерти Сталина и прихода к власти Никиты Хрущева калмыки были реабилитированы и получили разрешение вернуться на родину; в 1957 году была восстановлена Калмыцкая автономная область, а год спустя ее преобразовали в АССР. В 1991 году репрессии народов СССР, в том числе калмыков, были признаны актом геноцида.
В 2004 году парламент Калмыкии объявил 28 декабря — годовщину начала депортации — Днем памяти жертв депортации калмыцкого народа. В этот день по всей республике проводятся траурные мероприятия в память о калмыках, погибших или пострадавших во время депортации. Самая массовая памятная церемония проходит у памятника «Исход и Возвращение» в столице Калмыкии — Элисте.