С инициативой учредить Международный день культуры 15 апреля выступила в 1998 году Международная Лига защиты культуры — общественная организация, образованная в 1996 году Международным центром Рерихов. Позже, в 2008-2009 годах также вносились предложения об учреждении Международного дня культуры в день принятия Пакта Рериха. Сегодня данный праздник отмечается в разных странах мира.
Пакт Рериха стал одним из важнейших документов, повлиявших на формирование международных правовых норм в отношении охраны культурного наследия планеты. Пакт получил свое название в честь русского художника и общественного деятеля Николая Рериха, которому и принадлежала идея создания организованной охраны различных культурных ценностей: в 1914 году он обратился к правительствам воюющих стран с предложением заключить международное соглашение, которое бы защитило памятники культуры от разрушения вследствие военных действий. Тогда это предложение не встретило поддержки.
Только в 1935 году, 15 апреля, идея Рериха была реализована: в Вашингтоне, в кабинете президента Рузвельта, собрались главы 21 государства, чтобы заключить между собой договор по охране художественных и научных учреждений, исторических памятников.
Пакт Рериха, известный еще как Вашингтонский Пакт, на сегодняшний день является не единственным международным договором в сфере защиты культурного наследия. Например, схожие положения есть в Гаагской конвенции о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта, принятой в Нидерландах 14 мая 1954 года и ставшей своеобразной «преемницей» Пакта Рериха.
Гаагская конвенция была принята на международной конференции, созванной по инициативе ЮНЕСКО и проходившей в Гааге во Дворце мира с 21 апреля по 14 мая 1954 года. В конференции принимали участие представители 56 государств, а поводом для подписания конвенции стали массовые разрушения объектов культурного наследия во время Второй мировой войны.
В соответствии с Гаагской конвенцией, объекты, что находятся под ее защитой, обозначаются специальным знаком. По состоянию на 2018 год конвенцию приняли 130 стран мира, раз в несколько лет представители государств, ратифицировавших конвенцию, собираются на специальные совещания.