Дата 13 апреля была выбрана потому, что в этот день родился Гай Цильний Меценат, древнеримский государственный деятель и покровитель искусств. Он был своего рода министром культуры при императоре Октавиане Августе, а его имя стало нарицательным и обозначает человека, который материально способствует развитию искусства и науки на безвозмездной основе.
Например, если говорить о самых известных в российской истории меценатах, то среди них в первую очередь следует вспомнить Гаврилу Гавриловича Солодовникова (1826-1901). Он был купцом и его состояние составляло около 22 миллионов рублей. Из этих богатств Солодовников почти все завещал потратить на нужды общества — 20 миллионов рублей.
На деньги Солодовникова в Москве была построена мраморная лестница в Московской консерватории, был возведен концертный зал на Большой Дмитровке, а также появилась Клиника кожных и венерических заболеваний, где в наше время располагается Московская медицинская академия им. И. М. Сеченова. Кроме того, оставшиеся после смерти купца деньги были пущены на строительство домов с дешевыми квартирами для бедных и одиноких, создание школ и приютов для бездомных детей, обустройство земских женских училищ.
Другой известный российский меценат — Александр Людвигович Штиглиц (1814-1884). Его состояние оценивалось в 100 миллионов рублей, а на благие дела он пожертвовал 6 миллионов. В свое время он был самым богатым человеком в стране, имел титул барона и был банкиром, но при всем этом он оставался весьма скромным человеком. Благодаря его деньгам были построены Петергофская, Балтийская и Николаевская железные дороги, а также было построены Училище технического рисования в Петербурге и первый в стране музей декоративно-прикладного искусства.
Ну а таких российских меценатов, как Павел и Сергей Третьяковы, знают, пожалуй, все. В общей сложности состояние братьев-купцов оценивалось в 8 млн рублей, из них 3 они пожертвовали на искусство: оба Третьякова собирали картины, причем один брат скупал русскую живопись, а второй — иностранную, преимущественно французскую.
На базе коллекции картин, собранной братьями, была в дальнейшем создана галерея, которую в их честь так и назвали Третьяковской. А помимо собрания галереи купцы содержали училище для глухонемых, поддерживали Московскую консерваторию и художественные училища, а также оказывали помощь вдовам и детям живописцев.
Впервые празднование Дня мецената и благотворителя состоялось в 2005 году. Среди инициаторов, помимо дирекции Государственного Эрмитажа, были редакция альманаха социального партнерства «Русский меценат» и комитет по культуре правительства Санкт-Петербурга.
По словам директора Государственного Эрмитажа Михаила Пиотровского и главного редактора альманаха «Русский меценат» Аркадия Соснова, в России наблюдается дефицит законодательной поддержки меценатской деятельности. Поэтому власти и обществу необходимо хотя бы научиться говорить «спасибо» меценатам. Так у праздника появилось еще одно, неформальное название — «День спасибо».