Парагвайская война длилась с 1864 по 1870 год. Парагвай воевал против Тройственного альянса, в который входили Бразилия, Аргентина и Уругвай. К концу 1864 года Парагвай успел одержать несколько побед над противниками, однако решительная победа бразильского флота в битве при Риачуэло изменила ход войны в пользу Альянса. В итоге Парагвай потерпел поражение в войне.
Битва при Риачуэло стала крупнейшим водным сражением в истории Южной Америки. Парагвайцы перед этой битвой рассчитывали неожиданно напасть на флот противника, для чего они подготовили 9 кораблей, которые имели в общей сложности 45 орудий. Бразильская сторона имела тоже 9 кораблей, но орудий у них было 58.
Предполагаемое неожиданное нападение Парагваю не удалось. Когда его корабли в ночь с 9 на 10 июня вышли из порта Умаита и направились вниз по реке Паране к Риачуэло, на одном из судов сломался двигатель и это вызвало задержку в пути. Несколько часов парагвайцы пытались починить двигатель, но безуспешно. В итоге, когда сломанный корабль решили оставить, время было упущено — начало светать.
Однако парагвайцам повезло, что в районе Риачуэло как раз был сильный туман, – приближение их эскадры осталось незамеченным. У них были все шансы захватить пришвартованные бразильские суда, ведь в это время большинство моряков находилось на берегу, но парагвайское командование допустило ошибку, приказав открыть огонь по бразильскому лагерю на берегу.
Моряки успели вернуться на корабли и начали подготовку к бою. В ходе битвы они потопили 2 парагвайские баржи и также серьезно повредили 2 парагвайских парохода. Парагвайцам пришлось отступить, и воодушевленные успехом бразильцы решили довершить разгром эскадры противника. Но на этот раз удача отвернулась от них — они потеряли флагман «Бельмонте».
Теперь уже парагвайская эскадра воодушевилась успехом и решилась на атаку. Корабли снялись с якоря и попытались захватить одно из бразильских судов. Но в результате парагвайский командир получил смертельное ранение, что привело к потере координации действий кораблей.
Правда, бразильские корабли также больше не действовали слаженно. В итоге битва превратилась в противостояние отдельных кораблей, в котором удача в этот раз оказалась на стороне Бразилии. Парагвай потерял в битве 4 корабля и 350 человек убитыми, также от последствий ранений позже скончались еще около 250 человек. Это нанесло серьезный урон парагвайскому флоту и лишило его возможности вести активные боевые действия на реках.
Битва при Риачуэло была одной из наиболее впечатляющих и важных побед Военно-морских сил Бразилии. Неудивительно, что ее годовщина была объявлена памятным днем бразильских ВМС. Этот праздник отмечают по всей стране, в его честь проходят военные парады, официальные церемонии и другие торжественные мероприятия.
На современном этапе в распоряжении ВМС Бразилии находится 112 судов, 81 самолет и вертолет и около 60 000 человек личного состава (в том числе 15 000 морских пехотинцев). Самое большое судно бразильского флота — флагман «Сао Пауло», авианосец типа «Клемансо» водоизмещением 32 780 тонн.