Данный праздник был создан в 2005 году, в год, когда ООН объявила о начале Международного десятилетия действий «Вода для жизни». Эта кампания была запущена с целью привлечь внимание общественности к улучшению заботы о всех водных ресурсах планеты. А вот известный во все мире активист по защите природы Марк Анджело стал ответственным за создание Всемирного дня рек.
Немногим ранее, а именно в 1980 году, Анджело учредил День рек, празднуемый в Британской Колумбии, провинции на юго-западе Канады. Этот праздник стал основой для создания Всемирного дня рек. Активисты со всего мира участвовали в организации открытия праздника и его популяризации. Уже через несколько лет его начали отмечать в 12 странах, а по состоянию на 2012 год мероприятия проходили в более чем 60 странах всего мира.
Принять участие в праздновании Всемирного дня рек может каждый, для этого достаточно только присоединиться к мероприятию, проводимому на берегу реки. Мероприятия могут принимать самую различную форму — от улучшения среды обитания рыб и до очистки берега и дна реки от мусора.