Хуан Монтальво родился 13 апреля 1832 года в семье мелкого торговца и землевладелицы. Он был младшим из семерых детей. В 1846 году он отправился в Кито, чтобы изучать юриспруденцию. Благодаря связям двух старших братьев он служил в дипломатических миссиях в Риме и Париже, однако впоследствии вернулся на родину и начал писать политические памфлеты.
После прихода к власти консерватора Габриеля Гарсия Морено либерал Монтальо был отправлен в ссылку в Колумбию. Там он продолжал писать свои памфлеты. Считается, что его памфлет «Вечная диктатура» вдохновил колумбийского наемника Фаустино Райо на убийство Морено. Известной стала фраза, которую якобы произнес Хуан Монтальво, узнав о смерти диктатора: «Это мое перо его убило!».
Учитывая вклад Монтальво в развитие нации, президент Эквадора Альфредо Бакерисо учредил День учителя, отмечаемый в день рождения Монтальво, в 1920 году. С тех пор праздник отмечается ежегодно. По случаю Дня учителя в школах Эквадора проводятся различные мероприятия в честь учителей.