Согласно традиционному китайскому верованию Дао, Девять богов императора — это девять сыновей отца-императора Доу Фу и матери Доу Му, которые формируют ковш созвездия Большой Медведицы. Со временем китайцы перестали поклоняться этим богам, но фестиваль остался и впоследствии распространился на территории Сингапура, Малайзии и Таиланда. При этом в каждой из стран он приобрел уникальные черты.
Чжоу Юй Доу Фу Юань Цзюнь издавна почитался даосистами как повелитель жизни и смерти, а поклонение Большой Медведице считалось важной частью культа Доу Фу. Даосисты в частности верили, что чествование звезд Большой Медведицы продлевает жизнь, очищает от грехов и отводит бедствия.
Постепенно значение Доу Фу в учении даосизма сильно уменьшилось, что, как считается, было связано с распространением учения за пределы Китая. И ныне существование Доу Фу не признается даже в храмах Девяти богов императора. Тем не менее в праздничных церемониях, посвященных Большой Медведице, верующие обращаются в том числе и к Доу Фу, и к Доу Му.
Традиционная церемония празднования фестиваля начинается обычно в храмах, где и приветствуют богов. Считается, что они прибывают на землю по воде, поэтому праздничное шествие проходит от храмов к берегам рек или же моря. В последний день фестиваля проходит такое же шествие, чтобы попрощаться с богами.
В течение всего праздничного периода в храмах царит особая атмосфера. Здесь постоянно звонят молитвенные колокола и слышны песнопения священнослужителей, а многие верующие остаются на территории храмов на все 9 дней, чтобы вкушать специальную очищенную вегетарианскую пищу, соблюдать целомудрие и участвовать в молитвах.
В Таиланде и Сингапуре фестиваль Девяти богов императора известен как Фестиваль вегетарианства. Название происходит от вегетарианского ритуала, который проводят накануне праздника. Считается, что последователи не должны есть мясо во время фестиваля, чтобы очистить свои тела от грехов.
В каждом городе и региона Таиланда и Сингапура есть свой Фестиваль вегетарианства. Однако проводимый на тайском острове Пхукет фестиваль больше всего известен в мире. Ежегодно сюда приезжают тысячи туристов, чтобы посмотреть на специальные ритуалы, проводимые последователями религии. Во время ритуалов люди наносят себе увечья, например, прокалывают щеки или режут кожу без какой-либо анестезии. Ритуалы традиционно проводят возле храмов.
Люди верят, что во время подобных ритуалов их телами завладевают духи. Но духи согласятся войти не в любое тело, а только в чистое — во всех смыслах. Те, кто хочет стать так называемым Ма Сонг, в течение нескольких дней до фестиваля не должны ни убивать животных, ни есть мясо или другую животную пищу, ни вступать в половую связь, ни как-либо контактировать с противоположным полом, ни играть в азартные игры и т. д.
При этом интересно отметить, что несмотря на чрезвычайно жуткий вид всевозможных увечий и травм, которые наносят себе Ма Сонг, подавляющее большинство участников кровавого ритуала не нуждаются затем в длительной медицинской помощи. И у них в итоге не остается даже шрамов, зато по окончании праздника они становятся спокойнее и сосредоточеннее в повседневной жизни.