Альберто Сантос-Дюмон родился 20 июля 1873 года в Пальмире (сейчас Сантус-Думонт). Его мать была представительницей местного дворянства, она имела португальские корни. Его отец имел французские корни, он был инженером. Всего в семье было 8 детей, из которых Альберто был шестым.
С самого раннего детства Альберто увлекался различными механизмами и научился управлять паровыми тракторами и локомотивом, которые использовались на семейной плантации кофе. А еще он буквально зачитывался книгами Жюля Верна и мечтал о ярких приключениях.
Благодаря техническим усовершенствованиям, которые использовал на своей плантации отец Альберто, семья нажила немалое состояние, а потому мальчик получил хорошее образование. Правда, закончить престижную школу Эксколу де Минас в Ору-Прету ему не удалось, поскольку в 1891 году Сантос-Дюмон вместе с родителями переехал в Париж.
Там он продолжил обучение в частном порядке и стал изучать физику, химию, механику, электричество и т. д. Он заинтересовался воздушными шарами и дирижаблями и совершил многочисленные полеты на летательных аппаратах легче воздуха, при этом некоторые из них он построил собственноручно. В начале XX столетия его заинтересовали летательные аппараты тяжелее воздуха.
Сантос-Дюмон занялся созданием проекта самолета, а также вертолета. И 23 октября 1906 года он совершил первый успешный полет на воздушном судне собственной конструкции, которое не требовало каких-либо внешних приспособлений или особых погодных условий для взлета. Это был первый полет подобного рода в Европе, что было подтверждено «Аэроклубом Франции».
Полет прошел на высоте всего 2-3 м от земли, а пролетел самолет только 60 м, однако этого хватило, чтобы наглядно продемонстрировать принципиальную возможность аппаратов тяжелее воздуха самостоятельно взлетать, летать и садиться. Причем за свой полет Сантос-Дюмон даже выиграл Приз Аршдекона, который должны были вручить летчику, пролетевшему более 25 м только с помощью собственного двигателя летального аппарата.
Следующим достижением Альберто Сантоса-Дюмона стал первый мировой рекорд в авиации: 12 ноября 1906 года он пролетел 220 м менее чем за 22 секунды. При этом в конструкцию разработанного самолета «Сантос-Дюмон14-бис» он все время вносил усовершенствования, а также позже сконструировал еще несколько самолетов.
Несмотря на то что Сантос-Дюмон провел большую часть своей жизни во Франции, бразильцы считают его национальным героем. А годовщина его исторического полета празднуется как День летчика.