Идея ежегодного празднования Всемирного дня молодежи родилась у Иоанна Павла II во время праздников католической молодежи, проходивших в Риме в предпасхальную неделю 1985 года. Первое празднование Всемирного дня молодежи состоялось в 1986 году. Ватикан предложил епископам из разных стран мира присоединиться к празднованию, организовав специальные мероприятия в своих епархиях. Каждый год предлагается новая тема праздника, являющаяся цитатой из Библии.
Кроме ежегодного празднования Всемирного дня молодежи в рамках каждой отдельной епархии, католическая церковь каждые два или три года проводит международные молодежные съезды. При этом участвовать в съездах могут все молодые люди независимо от вероисповедания.
Для каждого съезда выбирается новая страна-организатор праздника и назначаются святые покровители из числа уроженцев этой страны. Съезд, посвященный Всемирному дню молодежи, может не совпадать по времени с самим праздником; в последние годы он проводился преимущественно в июле или августе.
В 2020 году католический Всемирный день молодежи был перенесен на новую дату. Изменения в празднование внес папа римский Франциск. Во время святой мессы в честь торжества Христа Царя, проходившего 22 ноября, папа объявил, что с 2021 года Всемирный день молодежи переносится именно на этот праздник.
Торжество Христа Царя — это один из самых молодых праздников у католиков и некоторых протестантов. Его установил в 1925 году папа Пий XI, праздник посвящается почитанию Христа как Царя Вселенной, целью его учреждения было повышение авторитета Церкви и подтверждение неразрывной связи между Христом и Церковью.
Сначала праздник Христа Царя отмечался в последнее воскресенье октября. Но в 1969 году, когда шла реформа литургического календаря, празднование решено было сместить на последнее воскресенье перед началом Адвента — последнее воскресенье литургического года. Таким образом, ныне праздник Христа Царя и католический Всемирный день молодежи выпадают ежегодно на воскресенье в период с 20 по 26 ноября.