История вооруженных сил ЮАР в современную эпоху берет свое начало в 1912 году, когда были образованы Силы обороны Союза. Тогда южно-африканскую армию составляли постоянные силы кадровых солдат, активные гражданские силы из временных призывников, силы прибрежного гарнизона и Королевский военно-морской добровольческий резерв.
В 1958 году Силы обороны Союза были переименованы в Южно-Африканские силы обороны (SADF). Эти силы выполняли двойную задачу. Во-первых, они должны были противодействовать возможному повстанческому движению во всех его формах, а во-вторых — поддерживать обычные вооруженные силы для защиты границ республики.
В SADF служили в основном белые южноафриканцы призывного возраста, в то же время черные южноафриканцы были второй по величине группой в ВС, а азиатам и «цветным» гражданам со смешанным происхождением давалось право служить добровольно. Высшее командование войск состояло только из белых жителей, а первые темнокожие офицеры появились в южноафриканских войсках только с 1986 года — но только в формированиях темнокожих солдат и сержантов.
Вооруженные силы ЮАР в их современном виде были созданы в 1994 году, после падения режима апартеида и проведения в стране первых всеобщих демократических выборов. Они заменили Южно-Африканские силы обороны. С момента своего основания ЮАНСО принимали участие в различных миротворческих операциях, к примеру, операции «Болеас» по установлению мира в Лесото.
В состав Южно-Африканских национальных сил обороны входят сухопутные войска, ВВС, ВМС и военно-медицинская служба. Верховным главнокомандующим является президент ЮАР, а надзор за вооруженными силами осуществляет Министерство обороны и военных ветеранов.
День вооруженных сил ЮАР был учрежден для того, чтобы почтить вклад военнослужащих страны в защиту свободы, независимости и территориальной целостности республики. По случаю праздника проводятся военные парады и официальные церемонии. Наиболее отличившихся военнослужащих и целые подразделения награждают премиями и медалями за патриотизм, храбрость и верность долгу. За военнослужащих, погибших при исполнении долга, награды принимают члены их семей.