Инициатором установления новой памятной даты стал член Совета Федерации Анатолий Лисицын, который внес в Государственную думу проект соответствующего закона. 1 августа было выбрано потому, что в этот день в 1914 году Германия объявила войну Российской империи, и Россия вступила в Первую мировую войну.
Формальным поводом для начала Первой мировой войны стало убийство австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда сербским террористом 28 июня 1914 года. Месяц спустя Австро-Венгрия объявила войну Сербии. В Российской империи, поддерживавшей Сербию, началась мобилизация. Германия объявила России ультиматум прекратить мобилизацию. После того как Россия отказалась его выполнить, Германия объявила ей войну.
Первая мировая война стала последней войной для Российской империи и первой войной для Советской России. Российская империя выступила в этой войне на стороне Антанты, на Восточном фронте ее войска сражались с армией Германской империи и Австро-Венгрии, а на Кавказском фронте противостояние развернулись между Российской и Османской империями. Также российские солдаты принимали участие в сражениях с немецкими войсками на Западном фронте и в битвах на Салоникском фронте.
После заключения Брестского мира 3 марта 1918 года Россия, уже будучи на тот момент советской страной, вышла из войны. За период участия России в Первой мировой войне свыше 2 миллионов российских солдат погибли на фронтах, более 3 миллионов были взяты в плен. Потери гражданского населения превысили 1 миллион человек, кроме того, около 5% населения Российской империи стало беженцами.
Из-за массовой мобилизации населения ощущалась острая нехватка рабочих рук в сельском хозяйстве и на промышленном производстве, а также военные поражения обострили внутренние противоречия в российском обществе, что в конце-концов привело к Февральской революции 1917 года.
Память солдат, отдавших свои жизни во время Первой мировой войны, теперь ежегодно чтят 1 августа. Мемориальные церемонии проходят в разных городах России, к памятному дню обычно приурочивают открытие новых памятников и мемориалов, а также в его честь проводят тематические выставки.