День войск противовоздушной обороны СССР был введен 20 февраля 1975 года указом Президиума Верховного Совета СССР в знак признания огромной заслуги войск ПВО в победе в Великой Отечественной войне и поощрения за неоценимый вклад в дело охраны государственной границы в мирное время. Датой празднования было выбрано 11 апреля. Пять лет спустя был издан новый указ, предписывавший отмечать праздник во второе воскресенье апреля.
В Российской Федерации День войск ПВО был официально установлен в качестве памятного дня в Вооруженных Силах РФ в 2006 году соответствующим указом президента. Дата празднования осталась той же, что и во времена Советского Союза. В этот же день отмечают свой профессиональный праздник и служащие войск ПВО Республики Беларусь.
Началом зарождения войск ПВО можно считать конец 1914 года — во время Первой мировой войны в Российской империи появились первые наземные подразделения, ответственные за ведение противовоздушной обороны. Они предназначались для борьбы с аэропланами и не имели специального вооружения, но все же смогли показать свою эффективность уже с первых боев.
После Октябрьской революции в советской России были оперативно созданы войска ПВО при РККА, первым серьезным боевым крещением которых стала Великая Отечественная война. Максимум своих возможностей они показали во время обороны Москвы в 1941-1942 годах: несмотря на все усилия люфтваффе, непоправимый урон столице СССР фашисты нанести не смогли.
Битва за Москву длилась с 30 сентября 1941 года по 20 апреля 1942 года. Это сражение включало оборонительный и наступательный периоды и стало одним из переломных моментов в ходе всей Великой Отечественной войны. Во время обороны Москвы немецкая авиация регулярно совершала налеты на столицу СССР и сбрасывала бомбы.
Бомбардировка 28 октября 1941 года была одной из крупнейших по масштабам нанесенного урона. В тот день первая сброшенная бомба разорвалась на ул. Горького, напротив Центрального телеграфа, и взрывом было убито множество людей, стоявших в очереди в продовольственный магазин. На тот момент воздушную тревогу в городе еще не успели объявить. Тогда же бомбами было разрушено здание ЦК ВКП (б) на Старой площади и было повреждено здание Большого театра.
Пик налетов фашистов пришелся на ноябрь 1941 года — за этот месяц воздушную тревогу в Москве объявляли 45 раз. Налеты теперь были уже не только ночными, но и дневными, а немцы были так близко от столицы, что интервал между объявлением тревоги и появлением самолетов в небе сократился буквально до 5 минут.
Бомбардировки Москвы были интенсивными и разрушающими, но войска ПВО самоотверженно защищали город, сбивая немецкие бомбардировщики, в результате чего удалось добиться снижения масштаба возможных разрушений и человеческих жертв. За июль 1941 — январь 1942 года к столице смогло прорваться только 229 из 7146 вражеских самолетов!