Торговля людьми является грубым нарушением прав человека и в международном законодательстве считается серьезным преступлением. Ежегодно тысячи и тысячи мужчин, женщин и детей попадают в руки торговцев людьми как в родных странах, так и за рубежом. И часто в схемах торговли людьми задействованы правоохранители и должностные лица государств, что дает возможность преступникам долгое время оставаться безнаказанными.
Протокол о предупреждении и пресечении торговли людьми дает определение, что под такой торговлей следует понимать вербовку, перевозку, передачу, укрывательство и получение людей путем разных форм принуждения, похищения обмана или злоупотребления властью в целях эксплуатации — сексуальной, трудовой, медицинской и т. д.
По оценкам экспертов, около 2,5 миллиона человек находятся в руках современных работорговцев. При этом на женщин и девочек приходится около 80% всех установленных жертв торговли людьми, а в общей сложности в 15-20% случаев торговли людьми жертвами являются дети.
Подавляющее большинство установленных случаев торговли людьми связано с сексуальной эксплуатацией. Однако это не означает, что торговля людьми в целях принудительного труда имеет маленький масштаб, ведь чаще всего подобные факты удается установить лишь в рамках преследования за совершение других преступлений.
Хотя, как правило, торговля людьми имеет внутрирегиональный характер, проблема эта имеет глобальное значение и требует серьезных международных усилий для решения. В 2010 году Генеральной Ассамблеей ООН был принят Генеральный план действий по борьбе с торговлей людьми. Согласно этому плану, борьба с торговлей людьми должна интегрироваться в более широкие программы ООН для ускорения темпов развития и повышения безопасности во всем мире.
Также план предусматривает создание специального целевого фонда, в который желающие будут вносить добровольные взносы в интересах жертв торговли людьми (в первую очередь детей и женщин), и призывает правительства принять последовательные и скоординированные меры для победы над этим злом. Кампания, проводимая данным фондом, носит название «Голубое сердце».
В 2013 году состоялась встреча на высоком уровне, задачей которой была оценка хода осуществления данного плана. Государства-члены ООН на этой встрече приняли резолюцию, согласно которой 30 июля провозглашалось Всемирным днем борьбы с торговлей людьми. Его основная задача — повышение осведомленности о положении жертв торговли людьми, поощрение и защита их прав.