Историки связывают Йоль со древним мифом о Дикой охоте, германо-скандинавским богом Одином, собирающим души людей, и древнеанглийским языческим праздником Модранит (Модранихт) в честь матрон — богинь-покровительниц. Считается, что само название «Йоль» восходит к одному из множества имен Одина.
Йоль приходился на самую длинную ночь в году, в которую германцы праздновали поворот года от зимы к весне. Они разжигали костры на полях и благословляли деревья и урожай, распивая пряный сидр. Дети носили из дома в дом подарки — яблоки и гвоздику в корзинах, сплетенных из стеблей пшеницы и вечнозеленых растений. Яблоки символизировали солнце, стебли пшеницы — хороший урожай, а мука, которой посыпали подарки, — свет, жизнь и успех.
Символами праздника были растения — омела, падуб и плющ (сегодня падуб и омела прочно ассоциируются с Рождеством). Ими украшали дома снаружи и внутри, приглашая духов природы принять участие в празднике. После окончания Йоля ветку падуба весь год хранили около двери как приглашение счастливой судьбе посетить обитателей дома.
Одним из самых важных атрибутов Йоля считалось йольское полено. Полено для празднования Йоля нельзя было покупать, его необходимо было принять в подарок или взять с земли владельца дома. Традиционно для йольского полена использовали ясень — священное дерево германцев, которое в скандинавской мифологии ассоциировалось с исполинским деревом Иггдрасиль, соединяющим девять миров.
Полено приносили домой, устанавливали в камине, украшали ветвями вечнозеленых растений, поливали элем или сидром и посыпали мукой. Потом его поджигали от кусочка прошлогоднего йольского полена, который специально хранили целый год. Оно должно было гореть всю ночь и тлеть следующие 12 дней.
С приходом христианства Йоль все больше удалялся от своих языческих корней, и постепенно некоторые его традиции стали ассоциироваться с Рождеством. Например, в странах Скандинавии один из символов Рождества — соломенный йольский козел (Julbock), а во Франции принято готовить традиционный торт «Рождественское полено» (Bûche de Noël), символизирующий полено, которое в древности сжигали в Йоль.
Традиция готовить рождественскую ветчину (Yule ham или Christmas ham) тоже восходит к Йолю. Древние германцы в день праздника приносили в жертву дикого кабана — священного животного бога плодородия Фрейра, который передвигался на волшебном вепре Гуллинбурсти. Считалось, что такая жертва принесет в наступающем году обильный урожай.
Сегодня Йоль в его приближенном к первозданному виде отмечают последователи некоторых неоязыческих движений. При этом некоторые стараются максимально воссоздать германские языческие традиции, а некоторые проводят ритуалы из различных источников, не стремясь к исторической достоверности. Виккане, например, в день зимнего солнцестояния празднуют перерождение рогатого бога — партнера Триединой богини.