Конституция США была принята 17 сентября 1787 года, ее ратифицировали все 13 штатов, что тогда существовали. Этому предшествовало несколько важных событий в истории страны.
Так, еще в разгар Войны за независимость США в 1777 году Второй Континентальный конгресс принял Статьи Конфедерации, которые определяли Соединенные штаты как конфедерацию и закрепляли полномочия центральных органов власти. В 1781 году этот документ вступил в силу после подписания последним, 13-м штатом.
Эти Статьи предоставляли центральным органам минимальные полномочия и давали возможность любому из штатов заблокировать при желании какую бы то ни было инициативу. Так что возникла необходимость внесения в данный документ поправок.
Однако сделать этого не удалось, и после был созван Конституционный конвент в Филадельфии, по итогу которого и был принята Конституцию США. В первоначальном тексте американской конституции отсутствовали статьи, которые гарантировали гражданские права. Это стало причиной политических разногласий.
В итоге 25 сентября 1789 года Джеймс Мэдисон, конгрессмен и будущий четвертый президент США, предложил проект поправок, которые впоследствии стали Биллем о правах. Одной из главных особенностей проекта было определение правового статуса гражданина США — впервые на общегосударственном уровне.
Проект поправок включал в себя гарантии прав на свободу слова, печати и вероисповедания, свободу собраний, неприкосновенность личности и жилища, хранения и ношения оружия и ряд других прав. Также Билль о правах содержал гарантии прав на справедливое правосудие и вводил суд присяжных. Десять из двенадцати предложенных Мадисоном поправок вступили в силу 15 декабря 1791 года.
Дальнейшая судьба оставшихся 2 поправок интересна. Одна из них, первая по счету, кстати, должна была устанавливать формулу расчета количества депутатов в Палате представителей по результатам переписи населения, которая проходила бы раз в 10 лет. Эту поправку не ратифицировали, но де-факто указанный в ней принцип применяется даже сейчас.
Другая не вступившая в силу в декабре 1791 года поправка касалась оплаты работы сенаторов и представителей: она предусматривала запрет на вступление в силу законов, которые изменяли бы размер жалования этих государственных служащих до их переизбрания. Вместе с другими поправками Мэдисона ее не ратифицировали, но зато она вступила в силу в 1992 году, став Двадцать седьмой поправкой — последней на данный момент.
Годовщина вступления в силу Билля о правах является важной датой американской истории. Несмотря на то, что этот день не имеет статуса государственного праздника, 15 декабря в школах и других учреждениях могут проводиться приуроченные к нему мероприятия.